Pháp bước vào giai đoạn cuối vòng loại World Cup 1994 với lợi thế cực lớn. Sở hữu dàn cầu thủ T năng như Eric Cantona, David Ginola hay Jean-Pierre Papin, họ chỉ cần thêm một chiến thắng trong hai trận cuối là chắc suất đến Mỹ.

Nhưng kịch bản ác mộng đã xảy ra. Pháp thua Israel 2-3 ngay tại Paris trong một trận đấu mà họ dẫn trước. Chưa dừng lại, thất bại 1-2 trước Bulgaria với bàn thua ở phút 90 đã nhấn chìm tất cả.

Cú sụp đổ này trở thành một trong những bi kịch nổi tiếng nhất lịch sử bóng đá châu Âu. Tuy nhiên, nó cũng là điểm khởi đầu cho cuộc tái thiết đưa Pháp đến chức vô địch World Cup 1998.

Đội tuyển Anh bước vào chiến dịch vòng loại World Cup 1994 với nhiều kỳ vọng, nhưng lại nhanh chóng rơi vào vòng xoáy khủng hoảng dưới thời HLV Graham Taylor.

Họ nằm chung bảng với Na Uy và Hà Lan - hai đối thủ không quá vượt trội trên lý thuyết - nhưng lại thể hiện phong độ thất thường. Thất bại trước Na Uy và Hà Lan khiến Anh mất quyền tự quyết.

Trận đấu cuối cùng với San Marino trở thành biểu tượng cho sự thất vọng. Dù thắng 7-1, Anh vẫn bị loại, thậm chí còn để thủng lưới chỉ sau 9 giây - một trong những bàn thua nhanh nhất lịch sử bóng đá quốc tế.

Italia là đội tuyển giàu truyền thống bậc nhất với 4 chức vô địch thế giới, nhưng năm 2018, họ đã tạo ra cú sốc khổng lồ khi không thể vượt qua vòng loại.

Sau khi xếp sau Tây Ban Nha, Italia phải đá play-off với Thụy Điển. Trong hai lượt trận căng thẳng, Azzurri không thể ghi nổi một bàn thắng và chấp nhận thất bại chung cuộc 0-1.

Hình ảnh Gianluigi Buffon bật khóc trong trận đấu cuối cùng cho đội tuyển đã trở thành biểu tượng của nỗi đau. Đây là lần đầu tiên kể từ năm 1958, Italia vắng mặt tại World Cup - một cú sốc làm rung chuyển cả nền bóng đá nước này.

Sau nỗi thất vọng năm 2018, Italia tưởng như đã trở lại khi vô địch EURO 2020. Tuy nhiên, vòng loại World Cup 2022 lại chứng kiến một bi kịch còn lớn hơn.

Azzurri không thể giành vé trực tiếp và phải bước vào play-off. Tại đây, họ bất ngờ thua Bắc Macedonia 0-1 ngay trên sân nhà, với bàn thắng định mệnh ở phút bù giờ của Aleksandar Trajkovski.

Thất bại này gây chấn động toàn cầu bởi sự chênh lệch đẳng cấp giữa hai đội. Italia trở thành nhà vô địch châu Âu đầu tiên trong lịch sử không thể giành vé dự World Cup ngay sau đó, một nghịch lý cay đắng.

Hà Lan là á quân World Cup 2010 và hạng ba năm 2014. Nhưng chỉ 4 năm sau, họ thậm chí không thể vượt qua vòng loại - một cú sốc cực lớn. Đội bóng áo cam thi đấu thiếu ổn định trong bảng đấu có Pháp và Thụy Điển. Họ cần thắng đậm ở lượt cuối song không thể tạo nên phép màu.

Việc không dự World Cup 2018 đánh dấu sự kết thúc của "thế hệ vàng" với Arjen Robben, Wesley Sneijder, Robin van Persie. Đồng thời, nó cũng phản ánh sự khủng hoảng hệ thống khi bóng đá Hà Lan thiếu lớp kế thừa.

Dù sau đó Oranje đã hồi sinh mạnh mẽ dưới thời Ronald Koeman, lần vắng mặt năm 2018 vẫn là một trong những cú sốc lớn nhất của bóng đá châu Âu hiện đại.

Sau hai lần vắng mặt liên tiếp vào các năm 2018 và 2022, Italia tiếp tục không thể giành vé dự World Cup 2026 - một kịch bản khó tin với một cường quốc bóng đá.

Dù đã có những nỗ lực cải tổ, Azzurri vẫn thể hiện sự thiếu ổn định ở vòng loại và tiếp tục gục ngã ở những thời điểm quyết định. Điều này cho thấy vấn đề của Italia không còn là ngắn hạn.

Việc vắng mặt liên tiếp nhiều kỳ World Cup là điều chưa từng xảy ra trong lịch sử Italia. Từ một biểu tượng của sự ổn định và bản lĩnh, họ trở thành ví dụ rõ ràng cho sự tụt hậu nếu không kịp thích nghi với sự thay đổi của bóng đá hiện đại.