Trong nhiều năm, Arsenal luôn là đội bóng chi tiêu “đúng đắn”. Di sản của Arsene Wenger biến Arsenal thành hình mẫu của sự khôn ngoan trên TTCN. Trong khi các ông lớn châu Âu đua nhau sở hữu những bom tấn 100 triệu euro thì mãi đến năm 2019, Arsenal mới vung tiền cho bản hợp đồng kỷ lục Nicolas Pepe. 

Nhưng kết cục thì ai cũng rõ, Arsenal đã ném 72 triệu bảng (80 triệu euro) qua cửa sổ. Cầu thủ chạy cánh người Bờ Biển Ngà bị xem là bản hợp đồng thất bại nhất trong lịch sử Arsenal, với 3 mùa giải nhạt nhòa trước khi phải quay về Ligue 1.

Có vẻ như Arsenal chỉ phù hợp với những khoản đầu tư vừa phải, những cầu thủ ở dạng tiềm năng. Song đấy chỉ là cách nghĩ cũ. Trong thời đại bóng đá kim tiền và cạnh tranh khốc liệt, một dự án giàu tham vọng phải đi kèm với những ngôi sao hàng đầu.

Đó là lý do Declan Rice hạ cánh xuống Emirates vào mùa hè 2023. Một bản hợp đồng không giống cách Arsenal mua sắm trước kia, không phải một T năng chưa hoàn thiện, không phải một tân binh rủi ro. Rice tới Arsenal khi đã là đội trưởng West Ham, là một trong những tiền vệ được thèm muốn nhất châu Âu. Và mức giá 100 triệu bảng phản ánh chính xác vị thế lúc đó của Rice.

Truyền thông Anh thường dùng khái niệm “alpha transfer” để mô tả những vụ chuyển nhượng đặc biệt mang tính bước ngoặt, định nghĩa lại vị thế của đội bóng. Rice chính là một vụ “alpha transfer” như vậy, một tuyên ngôn mạnh mẽ của Arsenal: Chúng tôi không còn ganh đua, chúng tôi muốn thống trị.

Declan Rice mang đến sức sống và bản lĩnh cho hàng tiền vệ. Nhưng sự khác biệt lớn hơn không chỉ nằm ở hệ thống, mà là tâm lý. “Ngựa chiến” (biệt danh của Rice tại Arsenal) lan tỏa mạnh mẽ tinh thần thi đấu không ngừng nghỉ, và chỉ cần nhìn vào Rice, các cầu thủ Arsenal được tiếp thêm niềm tin rằng họ luôn có cơ hội cho đến giây cuối cùng.

Cú sút xa hiểm hóc vào lưới Leverkusen chính là sự khẳng định của quyền lực mang tên Declan Rice. Và đó là điều Arsenal luôn thiếu trong những năm tháng săn lùng danh hiệu. Rice rất giỏi sút xa như cách anh lập cú đúp vào lưới Real Madrid mùa trước bằng hai quả sút phạt thần sầu. Nhưng cái đáng nể hơn ở Rice là một tâm thế của kẻ chiến thắng, kẻ sẽ ra đòn quyết định một cách lạnh lùng.

Sau bàn thắng của Rice vào lưới Leverkusen, Mikel Arteta đã rút nhiều trụ cột ra nghỉ. Riêng cựu tiền vệ West Ham vẫn phải chơi đủ 90 phút. Bởi sự có mặt của Rice quá quan trọng với Arsenal. Mùa này, tiền vệ 27 tuổi đã đá chính 37/43 lần ra sân và có số phút thi đấu chỉ đứng sau Martin Zubimendi và Jurrien Timber.

UEFA đã trao giải Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu cho Declan Rice. Tiền vệ người Anh cũng là ứng viên hàng đầu cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League mùa này. Đấy là giá trị của bản hợp đồng 100 triệu bảng, một tuyên ngôn đắt giá từ Arsenal.