Nếu ví nước Ý như một chiếc ủng, thì Lecce nằm ngay trên gót giày. Chính tại đây, sâu trong vùng nông thôn cách trung tâm thành phố vài kilomet, tiếng ồn ào của sân Bernabeu và sự cuồng nhiệt của Stamford Bridge dường như đã lùi về quá khứ. Khung cảnh nơi đây mộc mạc, yên tĩnh và chậm rãi: một sự tương phản rõ rệt với nguồn năng lượng cuồng nhiệt đã định hình sự nghiệp của Eden Hazard trên sân cỏ.

Đã gần ba năm kể từ khi Hazard giải nghệ, cuộc sống của cựu sao 35 tuổi chìm trong im ắng. Sau quãng thời gian đầy chấn thương tại Real Madrid đã chấm dứt sớm một sự nghiệp rực rỡ, Hazard không tìm kiếm sự chú ý của công chúng. Bao quanh anh là những vườn nho thay vì các hậu vệ, anh ngồi thư thái trên chiếc ghế bành, dường như hoàn toàn bình yên, vô cùng thoải mái với cuộc sống sau bóng đá.

“Cuộc sống trôi qua rất nhanh,” Hazard nói, ngả người ra sau, “đặc biệt là trong bóng đá. Hôm qua tôi mới 19 tuổi, hôm nay tôi đã 35 tuổi. Bạn phải tận hưởng nó, không chỉ trong bóng đá mà trong mọi thứ.”

Trong khi nhiều cầu thủ phải vật lộn với khoảng trống hậu sân cỏ, Hazard lại tìm thấy sự an ủi trong cuộc sống giản dị. “Gia đình là chỗ dựa tinh thần của bạn. Cuộc sống của tôi rất đơn giản: Tôi ở nhà và tận hưởng những điều giản dị bên vợ, các con và người thân. Khi còn thi đấu, bạn phải di chuyển liên tục, nhưng khi giải nghệ, cuối cùng bạn cũng có thời gian dành cho họ mà không bị căng thẳng”, cựu tuyển thủ Bỉ chia sẻ.

Hazard vẫn sống ở Madrid, một lựa chọn không phải vì bóng đá, mà vì “gia đình, các con, thời tiết và đồ ăn”. Anh mỉm cười khi nói về cuộc sống hiện tại của mình: “Tôi chưa bao giờ tập luyện lúc 10 giờ sáng! Tôi chỉ chơi bóng vào thứ Bảy và thế thôi. Bây giờ cuộc sống của tôi khá đơn giản. Tôi là bố của năm đứa con. Lúc này, tôi giống một T xế taxi hơn là một cầu thủ bóng đá, nhưng không sao cả.”

Quãng thời gian xa sân cỏ đã giúp Hazard có cái nhìn khách quan hơn về hai giải vô địch đã định hình sự nghiệp của mình. Cuộc tranh luận giữa Premier League và La Liga là bất tận, nhưng Hazard có quan điểm rõ ràng: “Đây là hai giải đấu có lối chơi khác nhau. Premier League thiên về thể lực; bạn không bao giờ ngừng chạy. La Liga thiên về kỹ thuật. Ở Real Madrid, bạn có thể kiểm soát trận đấu, nhưng ở Premier League, không có cơ hội nào cả: bạn phải chơi hết sức mình trong 90 phút.”

Khi nhắc đến bóng đá Anh, người ta thường nhắc đến Jose Mourinho, người từng huấn luyện Hazard tại Chelsea. Ai cũng có một câu chuyện về Mourinho, nhưng câu chuyện của Hazard lại đậm chất Hazard: sự kết hợp giữa T năng cầm quân và thái độ điềm tĩnh, điều mà bằng cách nào đó đã mang lại thành công cho vị HLV người Bồ Đào Nha.

“Tôi không chỉ có một, mà rất nhiều kỷ niệm với Mourinho” Hazard nhắc về người thầy cũ ở Chelsea. “Tôi nhớ có lần, trong năm đầu tiên Mourinho ở Chelsea, tôi đến Lille xem một trận đấu và làm mất hộ chiếu trên đường về. Tôi không thể quay lại Anh và bỏ lỡ buổi tập. Lúc tôi về đến Chelsea thì đã 2 giờ chiều. Lúc đó buổi tập vừa kết thúc. Tôi phải xin lỗi Mourinho một cách thành khẩn. Đó thực sự là một khoảnh khắc tồi tệ đối với tôi”.

Với nhiều người, đó sẽ là dấu chấm hết. Nhưng với Hazard, đó chỉ là một sự cố nhỏ. “Tuần sau, ông ấy loại tôi khỏi đội và nói đó là lỗi của tôi, nhưng đến cuối tuần tôi đã trở lại thi đấu và mọi chuyện diễn ra tốt đẹp.”

Bất chấp những mâu thuẫn với Mourinho, sự tôn trọng vẫn luôn còn đó. Khi được hỏi về những điều học được từ huấn luyện viên người Bồ Đào Nha, Hazard trả lời: "Rất nhiều điều. Niềm đam mê bóng đá của ông ấy, cách ông ấy tin tưởng các cầu thủ... cách chúng tôi tập luyện cùng ông ấy thật tuyệt vời."

Nếu Chelsea là nơi Hazard trở thành thần tượng, thì ĐT Bỉ là nơi tiền vệ sinh năm 1991 gánh vác hy vọng của cả một quốc gia. Hazard nhớ lại World Cup 2018 với vẻ rạng rỡ: “World Cup 2018 thật sự tuyệt vời. Tôi có cơ hội được chơi cùng anh trai mình. Được làm đội trưởng của đội tuyển quốc gia là một điều không thể tin được.”

Bỉ đã giành vị trí thứ ba tại World Cup 2018, kết quả khiến một số người cảm thấy tiếc nuối nhưng Hazard vẫn hài lòng: “Đó là niềm hạnh phúc tột cùng. Chúng tôi cảm thấy Bỉ thật tuyệt vời trong những năm đó. Mặc dù chúng tôi dừng bước ở bán kết, nhưng cho tới bây giờ mọi người vẫn nói rằng chúng tôi là một đội bóng mạnh hơn Pháp. Điều đó khiến tôi tự hào: không phải vì chúng tôi đã thắng, mà vì những gì chúng tôi đã cùng nhau tạo ra.”

Hazard vẫn dõi theo ĐT Bỉ – “huấn luyện viên trưởng (Rudi Garcia) là bạn tôi” – anh chia sẻ. Dù thích thời tiết ở Madrid nhưng Hazard vẫn thường đưa gia đình về Bỉ trong các dịp nghỉ lễ. 

Nhìn lại sự nghiệp, Hazard cho rằng trận tứ kết World Cup 2018 gặp Brazil là trận đấu hay nhất của mình. Nhưng còn bàn thắng yêu thích nhất thì sao? “Có lẽ là bàn thắng vào lưới Tottenham,” Hazard nói về bàn gỡ hòa tuyệt đẹp ở những phút cuối cùng của trận derby năm 2016 trên sân Stamford Bridge. Bàn thắng đó không chỉ giúp Chelsea giành được trận hòa 2-2, mà còn chấm dứt hy vọng vô địch của Tottenham và gián tiếp trao cúp cho Leicester của Claudio Ranieri.

Hazard cũng đã nâng cao chiếc cúp Champions League cùng Real Madrid năm 2022. "Đó là một cảm giác tuyệt vời," anh nói, "bởi vì bạn thi đấu vì khán giả và vì những chiếc cúp. Champions League là một trong những danh hiệu tốt nhất để giành được. Ngay cả khi tôi không được ra sân nhiều, chỉ cần được ở trong một đội bóng giành được nhiều chiến tích và được chơi cùng những cầu thủ tuyệt vời đã là điều không thể tin được."

Tuy nhiên, Hazard cũng đặt chức vô địch Premier League, giải đấu mà anh từng hai lần giành được cùng Chelsea, ở một vị trí trang trọng: “Giành chức vô địch Premier League rất khó, cũng giống như Champions League hay World Cup. Nó đặc biệt bởi vì rất nhiều đội có thể giành được nó.”

Cầu thủ bị “underrated” mà anh từng chơi cùng là ai? Hazard không ngần ngại trả lời: “Tôi luôn nghĩ Mousa Dembele là một trong những tiền vệ xuất sắc nhất thế hệ đó. Mọi người không nói nhiều về anh ấy vì anh ấy không ghi bàn, nhưng người hâm mộ ở Premier League biết anh ấy là một cầu thủ hàng đầu, thực sự xuất sắc.”

Vậy tại sao chúng ta lại ở Lecce? Mối liên hệ bắt nguồn từ một người bạn cũ. “Mọi chuyện bắt đầu từ Willian, đồng đội cũ của tôi ở Chelsea,” Hazard chia sẻ. “Anh ấy đã nói chuyện với tôi về việc này và bảo: 'Làm ơn, cậu có thể tham gia cùng chúng tôi được không?'” “Chúng tôi” ở đây là Fabio Cordella. Từng là một giám đốc thể thao, Cordella quyết định xây dựng đội hình trong mơ của riêng mình: không phải trên sân cỏ, mà là ở vườn rượu nho. Ông đã tập hợp một “đội hình” gồm những huyền thoại, chiêu mộ những cái tên như Ronaldinho, Andriy Shevchenko, Ivan Zamorano và Gianluigi Buffon để tạo ra những chai rượu vang mang dấu ấn riêng của họ. Hazard là ngôi sao mới nhất gia nhập đội hình này.

Hazard thừa nhận anh không phải là người nghiện rượu khi còn thi đấu, nhưng anh thấy có sự tương đồng giữa rượu vang và quả bóng: “Rượu vang hơi giống bóng đá: không chỉ là một trận đấu, mà là cả sự nghiệp kéo dài 10 hoặc 15 năm.” Và loại rượu vang Eden Hazard có giống cầu thủ Eden Hazard không? Cựu sao Chelsea trả lời với nụ cười tươi: “Vâng, tất nhiên rồi. Loại rượu này có hương vị thanh lịch, giống như tôi vậy”.

Hazard không mong muốn được nhớ đến như một huyền thoại: "Chỉ cần là một cầu thủ giỏi và một người tốt bụng, hài hước. Tôi không cần gì hơn thế."

Giờ đây cựu tiền vệ Chelsea đã tìm thấy ý nghĩa mới trong cuộc sống: "Đó là một chai rượu vang và gia đình. Tôi hình dung tương lai của mình là một ông nội hạnh phúc với mái tóc bạc trắng, được bao quanh bởi con cháu. Đó là cuộc sống mà tôi muốn”.