Sinh năm 1940 tại Milan trong một gia đình nông dân, Pellegrini bắt đầu sự nghiệp với vai trò kế toán tại công ty xe đạp Bianchi. Nhận thấy tiềm năng trong ngành ẩm thực, ông thành lập công ty Organizzazione Mense Pellegrini vào năm 1965, sau này trở thành Pellegrini S.p.A. - một trong những tập đoàn dịch vụ ăn uống và phúc lợi hàng đầu tại Ý. 

Là một Interista từ thuở nhỏ, Pellegrini gia nhập ban lãnh đạo Inter năm 1979, và trở thành chủ tịch thứ 17 của CLB vào năm 1984 sau khi mua lại đội bóng từ Ivanoe Fraizzoli. 

• Nhận định bóng đá PSG vs Inter Milan, 02h00 ngày 1/6

Dưới sự dẫn dắt của ông, Inter giành Scudetto kỷ lục mùa 1988/89, Supercoppa Italiana và hai danh hiệu UEFA Cup vào các năm 1991 và 1994. Đội hình thời kỳ này có sự góp mặt của các ngôi sao như Lothar Matthaus, Jürgen Klinsmann và Andreas Brehme. Năm 2020, Pellegrini được vinh danh trong Hall of Fame của Inter và năm 2022, ông được ghi danh vào Hall of Fame bóng đá Ý. 

Không chỉ là một nhà lãnh đạo bóng đá xuất sắc, Pellegrini còn là một nhà từ thiện tận tâm. Năm 2013, ông thành lập Quỹ Ernesto Pellegrini ONLUS và mở nhà hàng Ruben tại Milan, cung cấp bữa ăn giá 1 euro cho người có hoàn cảnh khó khăn. 

Trong trận chung kết Champions League tối nay, Inter sẽ đeo băng tang để tưởng nhớ ông. CLB viết trên mạng xã hội: “Chủ tịch Ernesto Pellegrini đã rời xa chúng ta. Trong 11 năm, ông đã dẫn dắt Inter với sự khôn ngoan, danh dự và quyết tâm, để lại dấu ấn không thể phai mờ trong lịch sử CLB”. 

Sự ra đi của Pellegrini là mất mát lớn đối với cộng đồng fan Inter Milan nói riêng và bóng đá Ý nói chung.