Nỗi đau quen thuộc

“Chưa bao giờ", Graham Arnold, cựu HLV trưởng của Socceroos, người từng là trợ lý cho Guus Hiddink trong trận đấu loại trực tiếp ở vòng 16 đội tại Kaiserslautern (Đức), cho biết. “Không lần nào cả", Archie Thompson nói thêm, người đang khởi động bên đường biên đúng lúc Grosso ngã xuống sân. “Thành thật mà nói, tôi chưa từng xem lại. Tôi không muốn xem".

Huyền thoại Robbie Slater cũng vậy, ông nói: “Tôi chắc chắn những cầu thủ thi đấu trận đó có lẽ cũng không xem lại đâu. Chắc chắn đó không phải là thứ họ muốn xem vào mỗi dịp Giáng sinh".

Slater đã trực tiếp xem 3 trận vòng bảng của Australia, nhưng ông bận công việc truyền thông ở miền Nam nước Pháp trong trận vòng 16 đội. Ông xem trận đấu qua tivi - và chưa bao giờ xem lại lần thứ hai. Đó không phải là trận đấu duy nhất của Socceroos mà Slater từ chối xem lại. “Khoảnh khắc tôi phải 'tua đi tua lại' trong đầu mỗi ngày là trận gặp Iran (vòng loại 1998)", ông chia sẻ. “Khi bạn ở trong một khoảnh khắc như vậy, nó sẽ theo bạn suốt đời. Tất nhiên nó không còn đau đớn như những năm trước nhưng đó là thứ bạn sẽ luôn hồi tưởng lại".

Slater và Arnold lẽ ra đã được dự World Cup 1998 nếu "kẻ phá rối" Peter Hore không lao vào sân MCG và cắt lưới khung thành của Iran, làm gián đoạn trận lượt đi. Khi đà hưng phấn của Australia bị phá hủy, Iran đã ghi hai bàn trong 20 phút cuối để giành vé nhờ luật bàn thắng sân khách.

Bốn năm sau, Tony Vidmar rời sân Estadio Centenario trong dòng nước mắt sau khi Australia lại để mất lợi thế dẫn trước - lần này là trước Uruguay - để rồi lỡ hẹn với World Cup. Đó là chuỗi những lần "suýt soát" đau đớn, bao gồm cả khi Argentina của Diego Maradona đánh bại Australia của Slater và Arnold với tổng tỷ số 2-1 vào năm 1993.

Australia cuối cùng cũng phá bỏ được lời nguyền 32 năm không thể vượt qua vòng loại để đến với World Cup 2006, nơi họ một lần nữa sắm vai chàng David trong cuộc chiến với gã khổng lồ Goliath. Tuy nhiên, lần này, cảm nhận không hề phản bội thực tế. Trái ngược với mọi dự đoán trước trận, Australia thực sự đã chơi lấn lướt trước Italia ở vòng 16 đội.

Cú ngã vờ phá hỏng giấc mơ của một quốc gia

Vài ngày trước đó, Socceroos đã lách qua khe cửa hẹp vòng bảng sau trận hòa 2-2 nghẹt thở trước Croatia. Tuy nhiên, cái giá phải trả là tấm thẻ đỏ của Brett Emerton. Trong khi đó, kế hoạch của đội bóng càng hỗn loạn hơn khi "cậu bé vàng" Harry Kewell được chẩn đoán mắc bệnh gút và phải chống nạng trong trận gặp Ý.

Nhưng Australia vẫn còn đó những T năng như Mark Viduka, Tim Cahill, Bresciano và Neill. Hơn nữa, trận đấu diễn ra tại Fritz-Walter Stadion, nơi họ từng thắng ngược Nhật Bản 3-1 đầy kịch tính hai tuần trước. Do đó, niềm tin trong đội quân của Hiddink vẫn rất cao.

Những kỳ vọng đó càng lúc càng khó kiềm chế khi trận đấu với Ý diễn ra. Trận đấu không hẳn là một bữa tiệc bóng đá đẹp mắt, nhưng Australia đã đứng vững với tỷ số 0-0 sau hiệp một.

Cục diện thay đổi ở phút thứ 5 hiệp hai khi trung vệ Marco Materazzi nhận thẻ đỏ trực tiếp sau pha vào bóng với Bresciano. Từ đó, Australia kiểm soát bóng hoàn toàn nhưng không thể xuyên thủng hàng thủ thép của người Ý.

Arnold kể lại rằng trận đấu lúc đó rất "ức chế". Ban huấn luyện đã cân nhắc việc tung thêm tiền đạo vào sân để tận dụng ưu thế hơn người. “Nhưng cuộc thảo luận trên ghế dự bị lúc đó thiên về việc: 'Đó là điều Ý muốn, họ muốn bẫy chúng ta bằng phản công'. Với Totti và Del Piero, họ cực kỳ nguy hiểm".

“Tôi nhớ Totti tiến sát đường biên khi trận đấu còn 10 phút, trời rất nóng. Tôi nói với Guus về việc thay thêm tiền đạo, ông ấy đáp: 'Chúng ta sẽ hạ họ ở hiệp phụ. Họ sẽ kiệt sức thôi'. Chúng tôi cảm thấy người Ý đang hụt hơi vì nóng và nếu kéo họ vào thêm 30 phút hiệp phụ, chúng tôi sẽ thắng... đó là lý do chúng tôi giữ các quyền thay người trong tay".

Khi trận đấu bước vào những giây cuối cùng, Australia mới chỉ dùng 1/3 quyền thay người (Aloisi vào thay Sterjovski). Hiddink vẫn còn Josh Kennedy và Archie Thompson trên ghế dự bị. “Tôi đã khởi động xong, sẵn sàng xung trận", Thompson kể. Nhưng kế hoạch A của Hiddink là kéo vào hiệp phụ rồi mới tung "đòn kết liễu" bằng các đường bóng dài cho Kennedy đã không bao giờ có cơ hội thực hiện.

Australia dường như đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho hiệp phụ. Nhưng thật không may cho họ, Ý chỉ cần 10 giây để tung ra một trong những cú đòn chí mạng nhất lịch sử bóng đá Australia.

Từ một pha bóng ở giữa sân, Totti chuyền cho Grosso bên cánh trái. Grosso vượt qua Bresciano đang mất đà để lao vào vòng cấm. Lucas Neill băng ra cản phá và quyết định xoạc bóng để chặn góc sút. Khi cơ hội ghi bàn gần như bằng không, Grosso đã tận dụng pha xoạc bóng của Neill để ngoặt bóng vào trong, tạo ra va chạm với lưng hậu vệ này và ngã xuống.

Trọng T Luis Medina Cantalejo không hề do dự chỉ tay vào chấm phạt đền. Totti sút tung lưới Schwarzer, tiễn Australia rời giải ngay ở giây cuối cùng. Grosso bị người Australia coi là kẻ gian lận, nhưng cuộc tranh luận về quả phạt đền đó vẫn kéo dài đến tận ngày nay.

“Không, đó không phải là một cú ngã vờ", Slater khẳng định. “Anh ta có tận dụng tình huống không? Có. Nhưng không phải ngã vờ. Sai lầm lớn nhất là Lucas đã xoạc bóng. Bạn không được xoạc trong tình huống đó. Hãy đứng vững trên đôi chân mình, anh ta sẽ chẳng có đường nào để đi cả".

Thompson nói thêm: “Nó có thể thổi hoặc không. Nhưng nếu bạn là tiền đạo, không ở vị trí có thể ghi bàn và cảm thấy có va chạm... bạn phải có chút 'quái'. Tôi cũng sẽ làm vậy thôi: cảm thấy va chạm, ngã xuống và để trọng T quyết định".

Arnold thì vẫn hoài nghi: “Nực cười là nếu theo luật ngày nay, bạn sẽ nói đó là phạt đền. Nhưng vào năm 2006, với những quy định lúc đó, tôi không chắc chắn. Đó là một quyết định gây tranh cãi".