Tuyển Italia đã nhận thất bại đau đớn trên chấm luân lưu trước Bosnia & Herzegovina tại Zenica, khi Pio Esposito và Bryan Cristante đều sút hỏng. Trong khi đó, Bosnia thực hiện hoàn hảo cả 4 lượt sút, qua đó giành quyền đi tiếp.

Kết quả này đồng nghĩa với việc Italia vắng mặt ở kỳ World Cup thứ ba liên tiếp, sau khi đã ngồi nhà tại các giải đấu năm 2018 và 2022. Đáng chú ý, kể từ chức vô địch năm 2006, Azzurri cũng chưa thắng nổi một trận knock-out nào tại World Cup.

HLV Gennaro Gattuso từng tuyên bố sẽ rời cương vị HLV trưởng nếu không thể đưa Italia tới World Cup 2026. Tuy nhiên, cánh cửa vẫn chưa hoàn toàn khép lại với ông cùng các học trò.

Cơ hội mong manh này xuất phát từ tình hình bất ổn tại Trung Đông, liên quan tới tuyển Iran - đội đã giành quyền tham dự World Cup và nằm ở bảng đấu cùng Bỉ, Ai Cập và New Zealand.

Sau những biến động chính trị nghiêm trọng, từng xuất hiện thông tin Iran có thể rút lui khỏi giải đấu. Dù chủ tịch FIFA, Gianni Infantino, đã khẳng định Iran vẫn sẽ tham dự như kế hoạch, nhưng nếu kịch bản rút lui xảy ra, FIFA có thể phải tìm đội thay thế.

Theo quy định, suất này thường được trao cho đội á quân vòng play-off hoặc đội có thứ hạng cao nhất chưa giành vé tại khu vực đó, trong trường hợp này nhiều khả năng là UAE.

Dù vậy, FIFA cũng có quyền quyết định cuối cùng. Trong một kịch bản rất hy hữu, họ có thể chọn đội tuyển có thứ hạng cao nhất chưa dự giải trên toàn thế giới, và khi ấy, Italia có thể trở thành ứng viên.

Ý tưởng này từng được nhắc tới bởi Rene Meulensteen, trợ lý HLV của đội tuyển Iraq, người cho rằng nếu FIFA can thiệp trực tiếp, Azzurri hoàn toàn có thể được "gọi lại".

Dẫu vậy, đây vẫn chỉ là giả thuyết với khả năng xảy ra rất thấp. Nếu điều đó trở thành hiện thực, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi, đặc biệt từ các liên đoàn ngoài châu Âu khi một suất dự World Cup có thể được trao lại cho một đội tuyển đã bị loại từ trước.