Như đã biết, ĐT Italia đã không vượt qua được vòng play-off tranh vé vớt dự VCK World Cup 2026. Cụ thể, ở trận chung kết play-off trước ĐT Bosnia, Azzurri đã để cầm hòa 1-1 trong thời gian thi đấu chính thức, sau đó họ gục ngã trong loạt đá luân lưu. Đây là lần thứ 3 liên tiếp, người Italia vắng mặt ở lễ hội bóng đá lớn nhất hành tinh.

Đau cho Italia ở chỗ, họ thi đấu ở vòng bảng không đến nỗi tệ. Cụ thể, họ xếp thứ 2 tại bảng I, sau ĐT Na Uy, với 18 điểm qua 8 lượt trận. Số điểm ấy bằng với thành tích của đội dẫn đầu bảng J là ĐT Bỉ, thậm chí nhiều hơn 2 điểm so với đội đầu bảng E là Tây Ban Nha và nhiều hơn 5 điểm so với đội dẫn đầu bảng F là Bồ Đào Nha.

Đáng nói, Italia có 18 điểm trong tay và kết thúc vòng bảng ở vị trí nhì bảng I nhưng vẫn bị loại, trong khi ĐT Thụy Điển xếp đội sổ tại bảng B nhưng vẫn giành 1 suất đến Bắc Trung Mỹ vào tháng 6 tới để tham dự VCK World Cup 2026 (ở chung kết play-off, Thụy Điển đã đánh bại ĐT Ba Lan với tỉ số 3-2, trong đó chân sút Viktor Gyokeres của CLB Arsenal là người ghi bàn thắng quyết định).

Sở dĩ có chuyện kỳ lạ như vậy là bởi Thụy Điển đã chủ động thông qua giải đấu “sân sau” của LĐBĐ châu Âu (UEFA) để hướng tới mục tiêu có mặt ở VCK World Cup 2026. Cụ thể hơn, tại UEFA Nations League 2024/25, đội bóng Bắc Âu đã kết thúc với vị trí dẫn đầu tại League C – điều kiện vừa đủ để họ có một suất tham dự vòng play-off tranh vé tới Bắc Trung Mỹ mùa Hè sắp tới.

Nên nhớ rằng, tính cả Thụy Điển, có tới 4 đội bóng đã sở hữu tấm vé tham dự VCK World Cup 2026 nhờ thành công trong việc đi “đường vòng” qua UEFA Nations League 2024/25. Các trường hợp tiêu biểu còn lại có thể kể đến Séc và Thổ Nhĩ Kỳ. Điều này cho thấy tầm quan trọng nhất định của Nations League – giải đấu mà UEFA đang rất muốn nâng tầm.

Giải UEFA Nations League lần đầu tiên được tổ chức vào năm 2018, trong nỗ lực thay thế các trận giao hữu ít tính cạnh tranh. Để khuyến khích các đội ra sức tranh T, UEFA dành nhiều đặc quyền cho những đội có thành tích thi đấu tốt ở Nations League. Trong 8 năm qua, đã có không ít đội bóng thông qua cánh cửa này để giành quyền tham dự các kỳ World Cup. Đáng tiếc, Italia lại không tận dụng được quyền ưu tiên này.

Ở UEFA Nations League 2024/25, Italia rơi vào bảng 2 của League A. Họ cùng bảng đấu với Pháp, Bỉ và Israel. Kết thúc bảng đấu, Azzurri xếp ở vị trí thứ 2. Họ cùng có 13 điểm giống như ĐT Pháp, nhưng đành chấp nhận đứng sau do kém chỉ số phụ.

Tuy chỉ giành 2 điểm tại vòng đấu bảng của vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Âu và phải đi vòng qua cánh cửa UEFA Nations League, nhưng Thụy Điển chắc chắn là đối thủ không hề dễ chịu với bất kỳ đối thủ nào. Bởi đội hình của họ có nhiều ngôi sao đang thi đấu thành công ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu như Viktor Gyokeres của Arsenal hay Victor Lindelof của MU, Alexander Isak của Liverpool...

Theo kết quả bốc thăm chia bảng tại VCK World Cup 2026, Thụy Điển rơi vào bảng F. Đây là bảng đấu có sự hiện diện của Hà Lan cùng với Nhật Bản và Tunisia. Theo dự đoán của giới chuyên môn, trong một bảng đấu như thế, đội bóng Bắc Âu hoàn toàn có quyền hy vọng sẽ vượt qua vòng bảng để tạo ra một hành trình cổ tích ở World Cup 2026.