Khó hiểu, thậm chí hơi vô lý. Foden không trải qua một mùa giải bùng nổ. Ngược lại, anh đang có một trong những giai đoạn đáng thất vọng nhất kể từ khi bước ra ánh sáng tại Etihad. 

10 bàn thắng cùng 5 kiến tạo sau 46 trận không phải thống kê quá tệ với một cầu thủ bình thường, song vấn đề nằm ở chỗ Foden chưa bao giờ được xem là một cầu thủ bình thường.

Thành thực mà nói, Man City từng nhìn anh như gương mặt kế thừa cả một thế hệ.

Sau mùa giải ăn ba lịch sử 2022/23, đặc biệt là giai đoạn bùng nổ tiếp theo khi Kevin De Bruyne dần chịu ảnh hưởng bởi tuổi tác và chấn thương, cảm giác chung khi ấy là Man City cuối cùng cũng đã tìm thấy người cầm ngọn đuốc tiếp theo. 

Foden được kỳ vọng sẽ trở thành biểu tượng mới của CLB, không chỉ vì T năng, mà còn vì anh là "đứa con" đúng nghĩa của Man City. Dù vậy, kể từ đó, mọi thứ lại đi theo hướng ngược lại.

Phong độ sa sút, ảnh hưởng giảm mạnh, mất suất đá chính từ đầu năm nay, rồi liên tục mang đến cảm giác thiếu tự tin mỗi khi ra sân. Có thời điểm nhìn Foden chơi bóng, người ta thậm chí cảm thấy anh đang tự nghi ngờ chính mình.

Đó là lý do thông tin Man City chuẩn bị giữ chân Foden tới tận năm 2030, kèm tùy chọn gia hạn thêm 1 năm, khiến tôi thực sự bất ngờ. Bởi nếu nhìn thuần túy dưới góc độ bóng đá, đây không giống kiểu quyết định mà Man City thường đưa ra.

Đội bóng của Pep Guardiola nhiều năm qua nổi tiếng lạnh lùng và thực dụng. Họ sẵn sàng chia tay những công thần lớn nếu cảm thấy giá trị chuyên môn không còn tương xứng. Ilkay Gundogan từng phải rời đi trong tiếc nuối. De Bruyne cũng không còn được đối xử như trung tâm tuyệt đối của dự án. Ở Etihad, cảm xúc hiếm khi đứng trên lý trí.

Nhưng với Foden, mọi thứ lại khác. 

Man City không chỉ muốn gia hạn với anh. Họ còn được cho là sẵn sàng tăng lương và trao thêm sự đảm bảo cho tương lai cho một cầu thủ đang sa sút rõ ràng. Nói thật, nếu đây là bất kỳ cái tên nào khác, tôi không tin Man City sẽ hành động như vậy.

Và đó là lúc tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ Man City không gia hạn với Foden của hiện tại, mà họ đang đặt cược vào Foden của quá khứ và tương lai.

Man City hiểu rõ Foden hơn bất kỳ ai. Họ nhìn thấy anh từ khi còn là cậu nhóc ở học viện, chứng kiến anh lớn lên cùng CLB và từng tin đây sẽ là cầu thủ đại diện cho cả một thế hệ mới sau kỷ nguyên của De Bruyne hay Bernardo Silva. 

Với Man xanh, Foden không đơn thuần là một T năng. Anh là hình ảnh phản chiếu của "Man City bản địa", thứ ngày càng hiếm trong bóng đá hiện đại. Có lẽ vì thế mà lần này Man City chấp nhận hành động bằng cảm xúc nhiều hơn thường lệ.

Đó vẫn là một canh bạc. Bởi bóng đá đỉnh cao không vận hành bằng ký ức quá lâu, và niềm tin cũng không thể mãi thay thế cho phong độ. Không ai dám chắc Foden sẽ tìm lại phiên bản tốt nhất của mình, nhất là khi những vấn đề tâm lý, sự tự tin cùng cả áp lực kỳ vọng vẫn còn hiện hữu rất rõ.

Song ở một góc độ khác, tôi cũng thấy quyết định này mang chút gì đó đáng trân trọng.

Trong thời đại mà nhiều CLB lớn vận hành như những tập đoàn lạnh lùng, Man City lại đang mềm lòng với chính "đứa con" của mình. Họ không nhìn Foden như một T sản đang giảm giá trị. Họ vẫn nhìn anh như cầu thủ có thể trở thành một trong những người giỏi nhất thế giới, nếu vượt qua được giai đoạn này.

Có thể Man City đang sai. Có thể đây sẽ trở thành một quyết định đầy rủi ro vài năm tới. Nhưng cũng có thể, lần đầu tiên sau rất lâu, Man City đang chọn tin vào con người Foden nhiều hơn là phong độ của tiền vệ này.