Đó có lẽ là thay đổi lớn nhất của Pháo thủ mùa này.

Trong nhiều năm, mỗi khi bước vào giai đoạn quyết định, Arsenal thường tạo ra cảm giác thiếu ổn định. Họ có thể chơi rất hay trong phần lớn mùa giải, nhưng chỉ cần bị Man City áp sát, sự căng cứng và bất an lại xuất hiện. Người ta đã quen với hình ảnh ấy đến mức gần như xem đó là một phần tính cách của Arsenal dưới thời Mikel Arteta.

Tuy nhiên, mùa này thì khác.

Arsenal không chỉ dẫn đầu Premier League với khoảng cách an toàn hơn sau cú sảy chân của Man City trước Everton, mà còn vừa vào chung kết Champions League sau chiến thắng trước Atletico. 

Quan trọng hơn cả, họ làm tất cả điều đó với sự lạnh lùng và kiểm soát rất khác trước đây. Cá nhân tôi thấy Pháo thủ không còn sự hấp tấp cũng như cảm giác run tay quen thuộc.

Chiến thắng trước Atletico là ví dụ rõ nhất. Đó không phải màn trình diễn quá hoa mỹ hay bùng nổ, song lại mang đầy dáng dấp của một đội bóng hiểu chính xác mình cần làm gì để chiến thắng. Arsenal chơi tỉnh táo, giữ cấu trúc, kiểm soát cảm xúc và kết liễu trận đấu theo cách của một tập thể trưởng thành.

Thành thật mà nói, từ góc nhìn của một người quen chứng kiến Man City bẻ gãy hy vọng của phần còn lại bằng bản lĩnh ở thời khắc quyết định, cảm giác hiện tại mang đến chút gì đó khó chịu. Bởi lần đầu tiên sau nhiều mùa giải, Arsenal không còn tạo ra cảm giác về việc họ sẽ tự đánh mất tất cả.

Ngược lại, chính Man City mới là đội bất ngờ đánh rơi sự ổn định vốn từng là thương hiệu lớn nhất của mình.

Trận hòa 3-3 trước Everton rõ ràng đã nói lên tất cả. Đó là kiểu trận đấu mà Man City của những mùa trước thường sẽ thắng bằng sự lạnh lùng tuyệt đối, đặc biệt trong bối cảnh cuộc đua vô địch đang căng như dây đàn. Nhưng lần này, họ đánh mất quyền tự quyết theo cách rất khác với hình ảnh quen thuộc dưới thời Pep Guardiola.

Và sự đối lập ấy khiến Arsenal càng trở nên đáng nể hơn, bởi điều đáng sợ nhất ở Arsenal lúc này không nằm ở Saka, Gyokeres hay bất kỳ cá nhân nào. Nó nằm ở việc họ cuối cùng cũng vượt qua được phiên bản cũ của chính mình. 

Arsenal giờ không còn chơi bóng với nỗi sợ thất bại lơ lửng phía sau, thay vào đó, họ ra sân với cảm giác của một đội bóng thực sự tin rằng mình có thể vô địch. Đây là bước chuyển khó nhất với bất kỳ tập thể nào.

Man City vẫn còn cơ hội. Với đội bóng của Guardiola, sẽ chẳng ai dám loại họ khỏi cuộc đua cho đến vòng cuối cùng. Song nếu nhìn toàn bộ cục diện lúc này bằng sự tỉnh táo, thật khó để không dành cho Arsenal một sự tôn trọng rất lớn.

Có thể họ vẫn chưa chạm tay vào bất kỳ chiếc cúp nào, nhưng ít nhất lúc này, Arsenal không còn là tập thể khiến người ta chờ đợi một cú sảy chân nữa. Và với những ai từng quá quen nhìn Man City thống trị các cuộc đua đường dài, đó có lẽ là điều đáng nể nhất.

Arsenal giờ đã khác, thật mừng cho họ!