“Tôi đã nói với ông ấy rằng, một ngày nào đó, tôi muốn trục xương sống của đội tuyển Nhật Bản đều là các cầu thủ STVV", Tateishi chia sẻ. Tám năm trôi qua, "khung xương" của đội tuyển Nhật Bản thực sự đã thấm đẫm sắc màu xanh vàng của Sint-Truiden, đúng như giấc mơ của Tateishi.

Thủ môn của Nhật Bản là Zion Suzuki, người đã ký hợp đồng với STVV từ Urawa Red Diamonds khi mới 20 tuổi vào mùa hè năm 2023 và được bán cho Parma với giá 8 triệu euro một năm sau đó. Ở vị trí trung vệ, bạn sẽ thấy đội trưởng hiện tại của STVV là Shogo Taniguchi và Takehiro Tomiyasu (hiện thuộc biên chế Ajax). Tomiyasu chuyển đến Bỉ từ Avispa Fukuoka vào tháng 1 năm 2018, gia nhập Bologna với giá 9 triệu euro sau 18 tháng trước khi chuyển sang Arsenal và điểm dừng chân hiện tại là Amsterdam.

Ở hàng tiền vệ, Wataru Endo của Liverpool đã có 72 lần khoác áo đội tuyển và từng có hai mùa giải tại Sint-Truiden trước khi sang Đức khoác áo Stuttgart. Trong khi đó, Daichi Kamada của Crystal Palace cũng từng có một năm cho mượn tại đây sau khi chuyển tới Frankfurt. Và trên hàng công là Keisuke Goto, người đang thi đấu cho STVV theo dạng cho mượn từ Anderlecht và hiện là chân sút tốt thứ ba tại giải VĐQG Bỉ mùa này với 10 bàn thắng.

“Tôi còn muốn nhiều hơn nữa, nhưng đó là giới hạn của ông ấy (HLV Moriyasu)", Tateishi nói đùa. “Con số rất quan trọng, và tôi hạnh phúc với chặng đường mà một số cầu thủ đã đi qua, nhưng tôi cũng muốn giúp phát triển các cầu thủ ở cấp độ cao nhất cho Nhật Bản".

HLV Moriyasu không ưu tiên chọn cầu thủ Sint-Truiden để quảng bá cho CLB do người Nhật sở hữu. Thay vào đó, điều này xảy ra vì họ đã bắt đầu trở thành bệ phóng cho những T năng xuất sắc nhất rời quê hương.

Những bản hợp đồng số một, hai và ba lần lượt là Tomiyasu, Endo và Kamada. Sau đó, Tateishi đã có bằng chứng về sự thành công của mô hình này và các mạng lưới săn cầu thủ uy tín bắt đầu cung cấp nguồn hàng cho ông. Kết quả dài hạn là đã có tới 7 cầu thủ STVV (đã hoặc đang thi đấu) góp mặt trong đội hình Nhật Bản đối đầu với tuyển Anh trong trận giao hữu tại Wembley.

Taniguchi và Goto là hai đại diện hiện tại của STVV ở đội tuyển, nhưng tiền vệ phòng ngự Joel Chima Fujita cũng vừa rời Bỉ sang St. Pauli vào mùa hè năm ngoái sau hai mùa giải thành công. Tiền đạo Keito Nakamura của Reims cũng từng có một mùa giải tại đây. Nếu Tomiyasu và Endo không chấn thương, tổng số cầu thủ từng qua tay STVV sẽ là 9 người - chiếm hơn 1/3 đội hình.

Đây là một đóng góp khổng lồ đối với một CLB chưa bao giờ giành chức vô địch hay cúp quốc gia Bỉ, và đến từ một thị trấn chỉ có 40.000 dân, nơi vốn nổi tiếng nhất với nghề trồng cây ăn quả. Thành công này là minh chứng cho tầm nhìn của Tateishi về việc xây dựng một "ngôi nhà xa xứ", lấy cảm hứng từ sự bứt phá của ĐTQG tại World Cup 2002.

Thế hệ T năng Nhật Bản hiện nay đang nối gót những người tiên phong đã sang châu Âu trong 25 năm qua: Hidetoshi Nakata gây ấn tượng tại Serie A; Junichi Inamoto được Arsene Wenger ký hợp đồng với Arsenal năm 2001; Shinji Ono vô địch UEFA Cup cùng Feyenoord và Shunsuke Nakamura trở thành huyền thoại tại Celtic.

Tateishi, trong thời gian làm tổng giám đốc của FC Tokyo, từng hy vọng hỗ trợ làn sóng T năng Nhật Bản thứ hai bằng cách giảm phí chuyển nhượng để khuyến khích người mua. Nhưng khi ĐTQG không thể tiến xa hơn và giá trị cầu thủ Nhật bị đình trệ, ông quyết định mình phải chủ động ở phía bên kia của giao dịch.

Ông đã thuyết phục thành công tỷ phú Keishi Kameyama, chủ sở hữu DMM.com, mua lại một CLB tầm trung ở châu Âu để làm cầu nối dẫn tới đỉnh cao bóng đá châu lục. Trong 8 năm kể từ đó, STVV đã ký hợp đồng với 29 cầu thủ Nhật Bản, 26 người trong số đó đã lên đội một, tích lũy tổng cộng 1.132 lần ra sân. “Ban đầu rất khó khăn, nhưng họ coi STVV là CLB hoàn hảo để làm quen với môi trường và phong cách chơi bóng của châu Âu", Tateishi nói.

Hầu hết những người chuyển đến là các cầu thủ trẻ coi Sint-Truiden là "vùng đệm" an toàn. Một số là những T năng triển vọng đã gia nhập các đội bóng lớn nhưng cần được ra sân để thích nghi nên đến đây tìm kiếm môi trường hỗ trợ. Những người khác là các tên tuổi lớn ghé chân ở sườn dốc sự nghiệp như Shinji Kagawa và Shinji Okazaki.

Sáu người trong đội hình chính được sử dụng nhiều nhất của STVV mùa này là người Nhật: thủ môn Leo Kokubo chuyển đến từ Benfica B; Taniguchi đến từ Al Rayyan; hậu vệ trái Taiga Hata từ Shonan Bellmare; tiền vệ kiến thiết Rihito Yamamoto từ Gamba Osaka và Ryotaro Ito từ Albirex Niigata; cùng với đó là Goto từ Anderlecht.

“Chúng tôi dự kiến sẽ bán 3 hoặc 4 người vào mùa hè này", Tateishi cho biết. “Yamamoto có lẽ sẽ đi với mức giá kỷ lục tương tự Suzuki".

Thách thức trong việc tích hợp các cầu thủ Nhật Bản vẫn tồn tại. Tateishi thường trực tiếp dùng bữa với các tân binh, dạy họ về nền văn hóa mới. Ngôn ngữ chính thức tại STVV là tiếng Anh, vì vậy các cầu thủ bắt đầu học trước khi chuyển đến.

Tuy nhiên, ông không bao giờ muốn bị coi là sử dụng STVV chỉ như một nền tảng cho cầu thủ Nhật Bản. Ông tin rằng việc duy trì bản sắc CLB là quan trọng: “Tôi muốn giữ số lượng cầu thủ Nhật Bản trong đội hình ở mức khoảng 7 người. Điều quan trọng hơn là có một đội hình đủ sức cạnh tranh ở tốp đầu, vì vậy chúng tôi cũng muốn phát triển các cầu thủ địa phương người Bỉ".

CLB cũng được củng cố bởi các khoản đầu tư thêm từ Septeni Holdings và Japanet (một công ty mua sắm tại nhà hàng đầu Nhật Bản). Japanet cũng sở hữu CLB V-Varen Nagasaki tại J1 League.

STVV hiện có 5 đội bóng đối tác tại Nhật Bản: Avispa Fukuoka, FC Tokyo, Fagiano Okayama, Hokkaido Consadole Sapporo và Oita Trinita. Tuy nhiên, họ đang đối mặt với sự cạnh tranh gia tăng khi các đội bóng lớn ở châu Âu bắt đầu mua cầu thủ trực tiếp từ các CLB Nhật Bản.

“Khi chúng tôi bắt đầu, chỉ có 3 cầu thủ Nhật ở Bỉ. Giờ đây có 25 cầu thủ ở cả giải hạng nhất và hạng hai", Tateishi nói. “Trên khắp châu Âu có 150 người, nên việc ký hợp đồng trực tiếp với những T năng tốt nhất từ Nhật Bản ngày càng khó khăn".

Tateishi, người vừa thuê tuyển trạch viên để theo dõi các cầu thủ trẻ và T năng đại học tại quê nhà, quyết tâm đi trước một bước: “Tôi dự định mở một học viện STVV tại Nhật Bản. Chúng tôi muốn nó đi vào hoạt động càng sớm càng tốt vì các CLB châu Âu như PSG cũng sẽ bắt đầu học viện của riêng họ vào mùa tới".

Sint-Truiden không hài lòng với việc chỉ là một bệ phóng. Trước đây họ chưa bao giờ xếp cao hơn vị trí thứ 7, nhưng hiện tại họ đang đứng thứ 3. Cho đến trước hai trận thua liên tiếp gần đây, họ đã thực sự tham gia vào cuộc đua giành chức vô địch.

Mặc dù ngân sách của STVV chỉ đứng thứ 10 hoặc 11 trong số 16 đội, họ đang gặt hái thành công ngoài mong đợi. Họ nhìn vào Union Saint-Gilloise - đội bóng chấm dứt 90 năm chờ đợi chức vô địch - để lấy cảm hứng.

STVV có yếu tố khác biệt của riêng mình: Nguồn T năng Nhật Bản dồi dào. Và Tateishi hy vọng những cầu thủ đó có thể giúp ĐTQG Nhật Bản để lại dấu ấn trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới vào tháng 6 và tháng 7 tới.

“Nhật Bản sẽ đánh bại Anh trong trận chung kết", ông cười rạng rỡ. Hay chúng ta nên gọi đó là chiến thắng của Sint-Truiden?