Thời điểm này một năm trước, Jodar vẫn còn đứng ngoài Top 900 trên bảng xếp hạng ATP và thi đấu tại Đại học Virginia" (UVA) - ngôi trường danh tiếng về quần vợt tại Mỹ. Chỉ trong 12 tháng, tay vợt 19 tuổi người Tây Ban Nha thăng tiến mạnh mẽ, giành ba danh hiệu ATP Challenger trong năm 2025, cùng những chiến thắng cấp độ ATP Tour trong năm 2026, lần lượt tại Australia Mở rộng, Miami, Acapulco, Dallas và Delray Beach.

Sinh ra tại Madrid, Jodar bắt đầu cầm vợt từ năm 6 tuổi và tập luyện tại CLB quần vợt Chamartin cùng Martin Landaluce, tay vợt đồng hương vào tới tứ kết Miami Mở rộng tuần trước.

Bước ngoặt đầu tiên đến vào năm 2024, khi Jodar đăng quang nội dung đơn nam trẻ tại Mỹ Mở rộng. Tuy nhiên, một trong những quyết định quan trọng nhất trong hành trình vươn lên của anh lại đến sau đó một năm. Năm 2025, Jodar chọn con đường thi đấu cấp độ đại học, bước chuyển tiếp lên thi đấu chuyên nghiệp.

Dưới sự dẫn dắt của HLV Andres Pedroso cùng các trợ lý Brian Rasmussen và Treat Huey, Jodar phát triển vượt bậc trong môi trường thi đấu đỉnh cao, giành danh hiệu “Gương mặt mới xuất sắc nhất năm” (ITA National Rookie of the Year).

Pedroso, người bắt đầu để ý đến Jodar lúc anh thi đấu vòng loại giải trẻ Mỹ Mở rộng, cho biết ông đã sớm nhận ra những phẩm chất đặc biệt ở tay vợt này.

“Lần đầu tôi xem trực tiếp cậu ấy thi đấu là tại vòng loại giải trẻ Mỹ Mở rộng, vào năm 2023. Lúc đó, tôi thực sự ấn tượng trước sự chững chạc, tính chuyên nghiệp và lối chơi của cậu ấy”, Pedroso chia sẻ với trang chủ ATPTour về hành trình ấn tượng của Jodar tại Miami.

“Cậu ấy không giống một tay vợt trẻ. Cách thi đấu của cậu ấy mang dáng dấp của một tay vợt chuyên nghiệp. Dĩ nhiên, cậu ấy đánh bóng rất tốt, có thể hình và là một tay vợt có khả năng tấn công mạnh mẽ. Nhưng điều khiến tôi ấn tượng nhất là thái độ thi đấu và khát khao chiến thắng của cậu ấy”.

Ấn tượng ban đầu đó đã khiến HLV Andres Pedroso duy trì liên lạc trước khi Rafael Jodar chính thức cam kết hợp tác vào mùa xuân năm 2024, chỉ vài tháng trước khi anh đăng quang giải trẻ Mỹ Mở rộng.

“Cậu ấy có khả năng đặc biệt trong việc đối mặt với những áp lực thi đấu ngày một lớn, rút ra bài học từ các trận đấu đó và mang vào sân tập cùng cha mình”, Pedroso cho biết. “Đó là công lao của cả cậu ấy và cha mình. Họ biết cách tập trung vào đâu để cải thiện nhằm tiến bộ hơn sau mỗi thất bại trước những đối thủ đẳng cấp hơn”.

Một cột mốc quan trọng khác đến với Rafael Jodar tại Next Gen ATP Finals 2024 ở Jeddah, nơi anh tham dự với vai trò đối tác đánh tập cho các tay vợt trẻ hàng đầu như Arthur Fils, Jakub Mensik, Joao Fonseca và Learner Tien.

Trải nghiệm cọ xát ở môi trường đỉnh cao này nhanh chóng tạo ra tác động rõ rệt đến lối chơi của tay vợt trẻ Tây Ban Nha.

“Tôi nhớ khi trở về từ Next Gen ATP Finals 2024, những cú đánh của cậu ấy trở nên cực kỳ uy lực”, HLV Andres Pedroso chia sẻ. “Tôi từng nghĩ liệu cậu ấy đánh mạnh đến mức không biết có hợp lý không? Sau khi trao đổi với cha cậu ấy, tôi được biết rằng, điều Jodar học được ở đó là các tay vợt đều chơi tấn công, vào bóng sớm để áp đặt thế trận. Cậu ấy quan sát và lập tức áp dụng vào lối chơi của mình”.

Hành trình của Rafael Jodar cho thấy vai trò ngày càng lớn của quần vợt đại học như một con đường phát triển hiệu quả, tương tự những gì Ben Shelton hay Learner Tien đã trải qua trong những năm gần đây.

“Với những tay vợt chưa tạo được dấu ấn rõ rệt tại ATP Challenger lúc 18-19 tuổi, đó là con đường tốt nhất”, HLV Andres Pedroso nhận định. “Điều kiện tập luyện không thua kém bất kỳ tay vợt nào trong Top 100. Cường độ và tính cạnh tranh giúp họ học cách thi đấu, vượt qua nghịch cảnh và đối mặt với áp lực lớn”.

Sau khi từ bỏ quyền thi đấu của NCAA (Hiệp hội Thể thao Đại học quốc gia) vào năm 2025, Jodar tập trung vào mục tiêu thăng tiến trên bảng xếp hạng ATP. Hiện đứng ở vị trí số 89 thế giới, tay vợt trẻ người Tây Ban Nha được đánh giá còn nhiều tiềm năng phát triển, dưới sự dẫn dắt của cha mình, ông Rafael Jodar.

“Rafa có thể chơi sòng phẳng với bất kỳ ai và luôn có cơ hội chiến thắng, nhưng cậu ấy cũng đủ khiêm tốn để hiểu rằng mình có thể thua trước bất kỳ đối thủ nào”, Pedroso chia sẻ.