Ở đỉnh cao sự nghiệp, Carlos Tevez là biểu tượng của tinh thần chiến binh Nam Mỹ. Anh từng khoác áo những ông lớn như Man United, Man City và Juventus, nơi anh vừa vô địch Serie A trước khi sang Trung Quốc năm 2016. Thương vụ tới Shanghai Shenhua biến Tevez thành cầu thủ hưởng lương cao nhất thế giới thời điểm đó.

Nhưng tại Chinese Super League, hình ảnh một Tevez máu lửa gần như biến mất. Anh bị chỉ trích vì thể trạng sa sút, thiếu động lực và khó thích nghi với môi trường mới. Chỉ ghi 4 bàn sau 20 trận, Tevez rời Trung Quốc chóng vánh. Khi trở lại Boca Juniors, anh không còn là thủ lĩnh bùng nổ như trước. Quyết định “đổi đời” bằng đồng tiền đã khiến sự nghiệp đỉnh cao của Tevez khép lại sớm hơn kỳ vọng.

Hulk từng là nỗi ám ảnh của hàng thủ châu Âu với thể hình vạm vỡ và những cú sút trái phá. Anh tỏa sáng tại Porto và Zenit, được liên hệ với nhiều đại gia Premier League trước khi Shanghai SIPG chi hơn 55 triệu euro để đưa anh tới Trung Quốc năm 2016.

Trên giấy tờ, Hulk không hề thất bại: anh ghi 77 bàn sau 145 trận và giành danh hiệu quốc nội. Tuy nhiên, sự nghiệp đỉnh cao ở châu Âu của anh chấm dứt hoàn toàn. Khi trở lại Brazil khoác áo Atletico Mineiro, dù vẫn ghi bàn đều đặn, Hulk không còn nằm trong tầm ngắm của các CLB hàng đầu châu Âu. Di sản của anh vì thế gắn nhiều với “quyết định chọn tiền” hơn là tiềm năng chưa được khai phá hết tại lục địa già.

Khác với nhiều người, Oscar rời châu Âu khi vẫn đang ở độ chín. Năm 2017, ở tuổi 25, anh chia tay Chelsea để gia nhập Shanghai SIPG với bản hợp đồng trị giá khoảng 24 triệu euro/năm. Khi đó, Oscar vừa có hai chức vô địch Premier League cùng The Blues và vẫn là tiền vệ sáng tạo đầy triển vọng của Brazil.

Thế nhưng, chỉ sau một thời gian ngắn, Oscar gần như “biến mất” khỏi bản đồ bóng đá đỉnh cao. Anh không còn được triệu tập lên tuyển Brazil, cũng không còn xuất hiện trong các cuộc tranh luận về những tiền vệ hàng đầu thế giới. Đến khi trở lại Sao Paulo năm 2024, giấc mơ châu Âu đã hoàn toàn khép lại. Trung Quốc mang đến sự giàu có, nhưng lấy đi ánh hào quang quốc tế của anh.

Tại Porto, Jackson Martinez là một trong những tiền đạo sát thủ nhất châu Âu với 92 bàn sau 136 trận. Anh được hàng loạt ông lớn như Arsenal, Man United hay AC Milan để mắt. Tuy nhiên, sau quãng thời gian khó khăn tại Atletico Madrid, Martinez chuyển sang Guangzhou Evergrande năm 2016 khi mới 29 tuổi.

Chấn thương liên miên khiến anh chỉ ra sân vỏn vẹn vài trận và nhanh chóng đánh mất phong độ lẫn vị thế. Không thể trở lại đỉnh cao, Martinez giải nghệ năm 32 tuổi. Giấc mơ hồi sinh ở Trung Quốc hóa thành chương cuối đầy tiếc nuối của một chân sút từng được xem là tương lai của bóng đá Colombia.

Gervinho thường bị nhớ đến vì quãng thời gian gây tranh cãi tại Arsenal, nhưng ít ai quên rằng anh từng bùng nổ ở Roma với 19 bàn và 10 kiến tạo mùa đầu tiên. Năm 2016, khi mới 29 tuổi, anh chuyển sang Hebei China Fortune với mức lương hậu hĩnh.

Hai năm sau, khi trở lại Serie A trong màu áo Parma, Gervinho không còn giữ được tốc độ và sự sắc bén từng làm nên tên tuổi. Anh trôi dạt qua nhiều giải đấu nhỏ trước khi dần biến mất khỏi ánh đèn sân khấu. Với Gervinho, Trung Quốc không phải bước đệm mà là ngã rẽ khiến sự nghiệp tuột dốc.