Khi Tam sư đang làm chủ thế trận và các mũi tấn công đã hoàn toàn áp đảo, Tuchel thực hiện một sự thay đổi mà chỉ vài HLV trên thế giới có thể làm được: ông rút Declan Rice, Marcus Rashford, Harry Kane và Morgan Rogers khỏi sân. Và vào thay là 4 ngôi sao trị giá gần tương đương gồm Phil Foden, Jude Bellingham, Eberechi Eze và lão tướng Jordan Henderson. Với Serbia, đội đang chứng kiến tấm vé dự World Cup trôi dần khỏi tầm tay, đó chẳng khác nào một bản án.

Dù không phải là màn "hủy diệt" như chiến thắng 5-0 ở Belgrade hồi tháng 9, đây vẫn là minh chứng hùng hồn cho sức mạnh và chiều sâu của tuyển Anh trước đối thủ được coi là mạnh nhất bảng K vòng loại World Cup khu vực châu Âu. Bukayo Saka mở tỷ số trong hiệp một, và dù Serbia chơi phòng ngự kín kẽ, Tam sư vẫn thể hiện được tốc độ, sự tự tin và đẳng cấp, dù cơ hội rõ ràng không đến quá nhiều.

Phải tới phút 90, khi Serbia bắt đầu dâng cao, bàn thứ hai mới tới. Bellingham cướp bóng, Foden bứt tốc, chuyền sang trái cho Eze và tiền vệ của Arsenal dứt điểm một chạm dứt khoát để ấn định chiến thắng 2-0.

Dàn tấn công khiến cả châu Âu phải dè chừng

Nhìn vào hàng công của tuyển Anh lúc này, có thể hiểu vì sao Tuchel gần như "ngập trong lựa chọn". Rogers chơi năng nổ và xứng đáng với suất đá chính. Rashford - "dự án phục hồi" của riêng Tuchel - liên tục khai thác khoảng trống sau lưng hàng thủ Serbia. Elliot Anderson tiếp tục phong độ ấn tượng. Nhưng đằng sau họ, vẫn còn những cái tên chất lượng không kém.

Foden vào sân thay Kane và lập tức đảm nhận vai trò "số 9 ảo" - hay như Tuchel gọi là "số 9 rưỡi". Bellingham, với vài pha ngoặt bóng và bứt tốc đặc trưng, cho thấy khả năng xuyên phá tuyến giữa phi thường.

Dù không phải vị trí nào trong đội hình cũng có chiều sâu tương tự, nhưng riêng hàng tấn công, tuyển Anh đang sở hữu lực lượng khiến bất kỳ đối thủ nào cũng phải e sợ. Họ còn có cơ hội kết thúc vòng loại với 8 trận giữ sạch lưới - một thành tích trọn vẹn. Tuy nhiên, người Anh cũng từng ở vị thế này trước các kỳ World Cup trong quá khứ - khởi đầu hoành tráng, song không thể nối dài thành công ở giải đấu chính thức.

Tuchel tiết lộ ông "đã biết 8 vị trí trong đội hình chính thức", song điều đó chẳng làm giảm khát vọng của các cầu thủ. Và càng ấn tượng hơn khi nhiều ngôi sao vẫn vắng mặt: không Cole Palmer, không Jack Grealish, không Noni Madueke, Anthony Gordon, Morgan Gibbs-White hay Trent Alexander-Arnold, vì chấn thương hoặc đơn giản là không được chọn. Có lẽ chưa bao giờ việc chen chân vào tuyển Anh lại khó đến thế.

"Đội hình bom tấn" và triết lý của Tuchel

HLV người Đức hiểu rõ sức mạnh của "bộ tứ thay người" sau phút 65, không chỉ vì T năng cá nhân, mà bởi cách họ lập tức thổi luồng sinh khí mới vào trận đấu. "Tất cả đều vào sân với khát khao tạo ra ảnh hưởng. Chúng tôi lập tức tạo ra cơ hội, rồi ghi bàn", Tuchel nói.

Khi được hỏi về khái niệm "bomb squad" - biệt danh trong bóng bầu dục dành cho nhóm cầu thủ dự bị chiến lược - Tuchel bật cười: "Tôi thích cách gọi đó hơn 'những người kết thúc'. Trong bóng đá hiện đại, điều quan trọng không phải là chọn đội hình xuất phát, mà là xây dựng cả một tập thể. 

Họ đều là những ngôi sao lớn ở CLB của mình, ai cũng thất vọng nếu không được đá chính, nhưng họ hiểu và chấp nhận tinh thần chung của đội. Đây còn là tập thể có thể đặt cái tôi sang một bên - điều hiếm thấy ở các thế hệ tuyển Anh trước kia".

Tuchel đang dần hòa nhập với vai trò mới. Thủ thành Jordan Pickford gần như có một chiến dịch nhàn hạ. Trước trận gặp Serbia, anh mới phải thực hiện... 2 pha cứu thua trong 6 trận vòng loại. Tuyển Anh khiến bảng đấu trông dễ dàng hơn bao giờ hết.

Những thử thách tiếp theo của Tuchel

Trận thua Senegal ở Nottingham hồi tháng 6 là lần gần nhất Anh thật sự bị thử thách và thất bại. Tuchel hứa sẽ sắp xếp những đối thủ đẳng cấp hơn trong loạt giao hữu tháng 3 tới.

Tính tới thời điểm này, Foden đang được xem là "phương án B" của Harry Kane - đội trưởng, kỷ lục gia ghi bàn và gần như không bao giờ vắng mặt. Tuchel nhắc đến Ollie Watkins và Danny Welbeck như những lựa chọn khác, nhưng ông đặc biệt thích Foden trong vai trò "số 9 ảo".

Dù buộc phải thắng, Serbia vẫn chơi rụt rè và gần như không tấn công. Đó là kiểu đối thủ mà tuyển Anh sẽ còn gặp nhiều trước khi bước vào giai đoạn knock-out của World Cup 2026. Khi đó, những đường chuyền một chạm của Rogers, cùng khả năng bứt tốc và xâm nhập của Rashford hay Saka, sẽ là thứ vũ khí quyết định.