Trong phòng họp báo tại Etihad cách đây ít ngày, người ta thấy một Arbeloa rất khác. Không còn là hậu vệ gai góc, sẵn sàng lao vào mọi cuộc tranh chấp, anh đứng đó với bộ vest lịch lãm, nụ cười rạng rỡ nhưng ánh mắt vẫn đầy sự quyết liệt. Real Madrid vừa nghiền nát Man City với tổng tỷ số 5-1, một kết quả không tưởng giúp Arbeloa đi vào lịch sử Champions League theo cách độc nhất vô nhị.

Tờ Marca vốn thân đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha đã không ngần ngại giật cái tít lớn trên trang nhất: “The Special Two”. Biệt danh này không chỉ là sự tri ân tới thầy cũ Jose Mourinho, người vẫn tự nhận mình là “The Special One”, mà còn là lời khẳng định về một vị thế mới. Đó là Arbeloa đã không còn là cái bóng của quá khứ, mà đang tự viết nên định nghĩa mới về sự “đặc biệt”.

Bóng đá thế giới từng chứng kiến những HLV xuất sắc như Jurgen Klopp hay Diego Simeone, từng đánh bại cả Jose Mourinho lẫn Pep Guardiola. Thế nhưng, chưa một ai làm được điều đó trong cùng một mùa giải với thành tích toàn thắng. Vậy mà Arbeloa đã biến điều không thể thành có thể chỉ trong vỏn vẹn hai vòng knock-out.

Đầu tiên, ông khuất phục một Benfica lì lợm của Mourinho ở vòng play-off bằng hai chiến thắng tối thiểu nhưng đầy thực dụng: 1-0 ở lượt đi và 2-1 tại lượt về. Và rồi, đỉnh cao thực sự là cuộc đối đầu với Man City của Pep Guardiola tại vòng 1/8. Real Madrid của Arbeloa không chỉ thắng, mà còn thắng áp đảo khi vùi dập Man xanh 3-0 tại Bernabeu rồi thắng tiếp 2-1 ngay tại Etihad. 

Bốn trận đấu, 4 chiến thắng. Arbeloa đã hóa giải hai trong số những bộ óc chiến thuật vĩ đại nhất bằng sự kết hợp giữa kỷ luật và sự linh hoạt. Ông không cần cầm bóng nhiều hơn Pep, cũng không cần phòng ngự cực đoan hơn Mourinho, mà chỉ đơn giản là tìm ra cách để các học trò khoét vào những lỗ hổng của đối thủ. Việc biến một Fede Valverde thành “lá chắn vô hình” và giải phóng hoàn toàn Vinicius cũng là minh chứng cho tư duy chiến thuật bậc thầy.

Khi Arbeloa được bổ nhiệm vào giữa mùa giải, chiếc ghế HLV Real Madrid lúc đó thực sự là một “củ khoai nóng bỏng”, bởi những hoài nghi sau khi dự án của Xabi Alonso thất bại. Nhưng Arbeloa có một vũ khí mà ít ai có. Đó là thứ ADN “Madridismo” thuần khiết và sự thấu hiểu sâu sắc triết lý của Mourinho.

Arbeloa không chỉ học từ Mourinho cách chiến đấu để sinh tồn, mà còn nâng tầm nó lên thành một nghệ thuật thắng lợi. Ông biết cách đoàn kết một phòng thay đồ rạn nứt, biến những cá nhân rệu rã thành một khối thống nhất. Arbeloa không chỉ là một “The Special Two” mô phỏng theo bản gốc “The Special One”, mà là phiên bản nâng cấp.

Tuy nhiên, ánh hào quang từ Champions League sẽ sớm tắt nếu Arbeloa không thể vượt qua Bayern Munich ở tứ kết. Và chưa nói đâu xa, ngay trước mắt ông là bài kiểm tra khắc nghiệt tại La Liga với trận derby cùng Atletico. Để chứng minh biệt danh “The Special Two” không phải là sự tâng bốc quá lời, Arbeloa cần phải khuất phục một tượng đài khác là Diego Simeone.

Trận derby Madrid sắp tới không chỉ là cuộc chiến danh dự, mà còn quyết định trực tiếp đến cục diện cuộc đua vô địch La Liga. Nếu Guardiola là đại diện cho sự hoa mỹ, Mourinho là sự thực dụng, thì Simeone chính là hiện thân của sự bền bỉ. El Cholo đã ngự trị tại Atletico hơn một thập kỷ, và xây dựng nên một đế chế mà ngay cả những HLV lão luyện nhất cũng phải e dè.

Simeone sẽ là chướng ngại vật tiếp theo trên con đường bổ sung vào bộ sưu tập những “nạn nhân” vĩ đại của Arbeloa. Một chiến thắng trước Atletico sẽ giúp ông khẳng định rằng mình không chỉ giỏi đấu cúp, mà cũng xuất sắc trong cuộc chiến đường dài. Và hơn ai hết, Arbeloa hiểu rõ là tại Bernabeu, lịch sử không được viết bằng lời nói, mà được viết bằng các danh hiệu và chiến thắng trước những đối thủ lớn nhất.