Có thể nhiều người sẽ không thích cách tôi bắt đầu câu chuyện này, nhưng với tư cách một fan Manchester United, tôi không thể ngồi yên khi đọc những lời tung hô đưa Mohamed Salah lên trên Cristiano Ronaldo trong “ngôi đền huyền thoại” Premier League. Đúng, Salah là một cầu thủ xuất sắc. Nhưng để nói rằng anh vượt Ronaldo, thì xin lỗi, câu chuyện đó đi hơi xa rồi.

Trước hết, hãy nói rõ: Salah xứng đáng nhận mọi sự tôn trọng cho những gì anh đã làm tại Liverpool. Trong gần một thập kỷ, anh là đầu tàu đưa đội bóng này trở lại đỉnh cao, từ một CLB loay hoay tìm vé Champions League trở thành nhà vô địch nước Anh và châu Âu. Hiệu suất ghi bàn của anh ổn định, gần như mùa nào cũng là nỗi ám ảnh với mọi hàng thủ Premier League. Điều đó không cần bàn cãi.

Nhưng bóng đá không phải là cuộc thi thống kê khô khan. Nếu chỉ nhìn vào những con số, rất dễ rơi vào cái bẫy “ai ghi nhiều hơn thì vĩ đại hơn”. Vấn đề là tầm vóc của một huyền thoại không chỉ nằm ở bao nhiêu bàn thắng, mà còn ở việc họ định hình cả một kỷ nguyên như thế nào.

Và đó là nơi Cristiano Ronaldo đứng ở một đẳng cấp khác.

Cristiano Ronaldo không chỉ là một cầu thủ xuất sắc tại Manchester United. Anh là biểu tượng của sự chuyển mình. Khi Ronaldo cập bến Old Trafford năm 2003, Premier League vẫn còn là một giải đấu thiên về sức mạnh và tốc độ, nơi các cầu thủ chạy cánh chủ yếu làm nhiệm vụ tạt bóng. Nhưng chính Ronaldo với kỹ thuật, tốc độ, khả năng dứt điểm đa dạng và sự ám ảnh với việc hoàn thiện bản thân đã góp phần thay đổi định nghĩa về một cầu thủ tấn công hiện đại.

Ba chức vô địch Premier League liên tiếp, một Champions League, và đặc biệt là Quả bóng Vàng 2008, tất cả đều đạt được khi anh còn khoác áo MU. Đó không chỉ là danh hiệu, mà là sự thống trị tuyệt đối. Ronaldo thời điểm đó không đơn thuần là một ngôi sao trong hệ thống, anh là trung tâm của cả hệ thống.

Còn Mohamed Salah? Anh hoàn hảo trong vai trò của mình tại Liverpool, nhưng luôn nằm trong một cấu trúc được thiết kế gần như tối ưu bởi Jurgen Klopp. Hệ thống Gegenpressing, sự hỗ trợ của những vệ tinh như Sadio Mane hay Roberto Firmino, tất cả tạo nên một môi trường lý tưởng để Salah phát huy tối đa khả năng. Nói cách khác, Salah tỏa sáng trong một cỗ máy đã được lập trình sẵn.

Ronaldo thì khác. Anh không cần một hệ thống hoàn hảo để trở thành trung tâm. Anh tự tạo ra hệ thống xoay quanh mình.

Một luận điểm khác mà nhiều người đưa ra là: “Salah ổn định hơn Ronaldo tại Premier League”. Nghe qua thì hợp lý, nhưng thực ra lại thiếu bối cảnh. Ronaldo rời Manchester United năm 2009 khi mới 24 tuổi. Tức là anh chưa hề bước vào giai đoạn đỉnh cao kéo dài như tại Real Madrid. Nếu Ronaldo ở lại Anh thêm 5 hoặc 7 năm nữa với phong độ đó, liệu chúng ta có còn tranh luận ai hơn ai?

Chưa kể, việc Ronaldo quay lại MU khi đã 36 tuổi, trong một giai đoạn CLB khủng hoảng rồi vẫn ghi bàn đều đặn cũng đủ cho thấy đẳng cấp không hề mai một. Đó là thứ mà không phải cầu thủ nào cũng làm được. Hãy cứ nói về Salah đi, anh chấp nhận rời Anfield khi chỉ mới 33 tuổi, ở thời điểm phong độ đã sa sút thấy rõ.

Thật buồn cười khi Jamie Carragher, huyền thoại của Liverpool, đưa ra đội hình tiêu biểu mọi thời đại cho giải Ngoại hạng Anh rồi mặc định Salah sẽ chiếm một suất đá chính. Xin lỗi, điều đó hoàn toàn phi lý! Tất cả chúng ta đều biết rằng vị trí đó không phải là “auto pick”. Những cái tên như Ryan Giggs, Cristiano Ronaldo hay thậm chí là Thierry Henry đều có thể chơi rộng và đã chứng minh giá trị ở những sân khấu lớn hơn rất nhiều.

Và nói thật, nếu phải chọn một người để đặt niềm tin trong một trận chung kết, tôi sẽ chọn Ronaldo mà không cần suy nghĩ.

Điều cuối cùng, và có lẽ là quan trọng nhất: di sản. Salah là huyền thoại của Liverpool, điều đó chắc chắn. Nhưng Ronaldo là huyền thoại của bóng đá thế giới. Tầm ảnh hưởng của anh vượt xa phạm vi một CLB hay một giải đấu. Anh không chỉ chinh phục Premier League, mà còn thống trị La Liga, Champions League và cả sân khấu quốc tế.

Salah có thể là một chương rực rỡ trong lịch sử Premier League. Nhưng Ronaldo là cả một pho sử thi đồ sộ của thế giới bóng đá, một vĩ nhân mà rất có thể chúng ta không bao giờ còn có thể thấy điều tương tự trong đời!

Vậy nên, với tất cả sự tôn trọng dành cho Salah, việc xếp anh trên Ronaldo không chỉ là một quan điểm gây tranh cãi mà theo tôi, nó đơn giản là không hợp lý. Và với những ai đã từng chứng kiến Ronaldo ở Old Trafford giai đoạn 2006 - 2009, so sánh kể trên chưa và chắc chắn không bao giờ phù hợp.

Để so sánh với Cristiano Ronaldo, chúng ta hãy tìm đến Lionel Messi. Còn Mohamed Salah ư? Đơn giản là không cùng đẳng cấp!