Từ thế kiểm soát, đội bóng của Pep Guardiola để đối thủ ghi liên tiếp nhiều bàn và đánh rơi chiến thắng. Đây không chỉ là vấn đề chiến thuật mà còn là dấu hiệu của sự thiếu ổn định tinh thần, yếu tố có thể quyết định cả mùa giải. Đã từng kiên cường, đã từng nỗ lực, đã từng cố gắng, nhưng mọi thứ đổ sông đổ bể chỉ trong 13 phút trước Everton.

Có thể nói, có những thất bại không đến từ cả trận đấu, mà được nén lại trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến mức khó tin. Với những người yêu mến Man xanh, đó là 13 phút tại Merseyside, quãng thời gian có thể sẽ được nhìn lại như bước ngoặt quyết định của cả mùa giải.

Từ phút 68 đến 81, City thủng lưới 3 bàn. Một con số đủ để phá hủy mọi nền tảng mà họ đã xây dựng trước đó, gồm thế trận kiểm soát, lợi thế dẫn bàn và quan trọng hơn, là trạng thái tâm lý ổn định - thứ từng là đặc sản của đội bóng dưới thời Pep Guardiola.

Vấn đề không nằm ở việc họ bị gỡ hòa. Môn thể thao vua luôn chứa đựng sai số. Nhưng cách City sụp đổ sau bàn thua đầu tiên mới là điều đáng nói.

Bàn gỡ 1-1 của Everton xuất phát từ sai lầm cá nhân của Marc Guehi, một đường chuyền về thiếu lực và thiếu nhận thức không gian tai hại, tạo điều kiện cho Thierno Barry tận dụng triệt để thành công. Trong một trận cầu quan trọng thế này, sai lầm cá nhân không phải điều hiếm gặp. Nhưng phản ứng sau sai lầm mới là thước đo bản lĩnh.

Và, Man City đã không có phản ứng đúng. Chỉ 4 phút sau, họ tiếp tục để thủng lưới từ một tình huống cố định, kịch bản quen thuộc mà bất kỳ đội bóng nào đối đầu Everton của David Moyes đều phải chuẩn bị trước. Jake O'Brien đánh đầu ghi bàn trong một tình huống mà cấu trúc phòng ngự của Man xanh gần như biến mất. Họ không kiểm soát người, không kiểm soát không gian, và quan trọng nhất là không có phản xạ tổ chức lại hệ thống.

Đến bàn thua thứ ba, vấn đề không còn nằm ở kỹ thuật hay chiến thuật. Merlin Rohl dễ dàng vượt qua tuyến giữa, kéo giãn hệ thống phòng ngự, trước khi Barry hoàn tất cú đúp. Trong toàn bộ tình huống, không có một pha can thiệp đủ quyết đoán từ các cầu thủ Man City. Đó là dấu hiệu của sự chậm trễ trong tư duy, khi đầu óc không còn theo kịp diễn biến trận đấu.

3 bàn thua trong 13 phút. Nhưng nếu bóc tách kỹ, đó là ba dạng sai lầm khác nhau, từ cá nhân (Guehi), đến tổ chức (tình huống cố định) và hệ thống (chuyển trạng thái phòng ngự). Khi cả ba cùng xuất hiện trong một khoảng thời gian ngắn, không thể gọi đó là “tai nạn”, mà là sự sụp đổ.

Điều đáng nói hơn là trước thời điểm đó, Man City hoàn toàn kiểm soát trận đấu. Họ dẫn bàn, áp đặt thế trận, và khiến Everton gần như không thể tiếp cận khung thành Gianluigi Donnarumma. Thống kê trong hiệp 1 cho thấy sự chênh lệch rõ ràng về số lần đưa bóng vào 1/3 cuối sân. Nhưng trận đấu đâu chỉ được quyết định bởi 45 phút đầu, mà bởi khả năng duy trì trạng thái trong 90 phút. Lần này, Man City đã thất bại ở điều đó.

Trong nhiều mùa giải trước, đội bóng của Guardiola nổi tiếng với khả năng “dập lửa” ngay khi có dấu hiệu bất ổn. Họ có thể giảm nhịp, kéo giãn thời gian, kiểm soát bóng để đưa trận đấu trở lại quỹ đạo. Nhưng tại Merseyside, thay vì kiểm soát, họ bị cuốn vào chính sự hỗn loạn mà đối thủ tạo ra. Đây là dấu hiệu của sự thiếu ổn định tâm lý.

Cần nhấn mạnh rằng, Man City vẫn ghi 2 bàn trong những phút cuối, trong đó có siêu phẩm gỡ hòa của Jeremy Doku ở phút 97. Nhưng màn ngược dòng đó không thể xóa đi thực tế rằng họ đã đánh mất trận đấu từ trước đó rất lâu. Một đội bóng vô địch không được phép đặt mình vào tình thế phải “cứu vãn” những sai lầm do chính họ tạo ra.

Trong bối cảnh cuộc đua với Arsenal đang bước vào giai đoạn quyết định, trận hòa này mang ý nghĩa lớn hơn 2 điểm đánh rơi. Nó tước đi quyền kiểm soát cục diện cuộc đua của The Citizens. Quan trọng hơn, nó đặt ra câu hỏi về trạng thái tinh thần của đội bóng.

Áp lực trong cuộc đua vô địch không chỉ đến từ đối thủ, mà còn đến từ chính kỳ vọng duy trì sự hoàn hảo. Khi áp lực đó vượt ngưỡng kiểm soát, những sai lầm sẽ xuất hiện, không phải rải rác, mà theo chuỗi. Và Man City đã trải qua đúng kịch bản đó trong 13 phút định mệnh.

Những chi tiết nhỏ thường quyết định một cuộc đua vô địch. Nhưng đôi khi, cả mùa giải lại được định đoạt bởi một khoảng thời gian rất ngắn ngủi. Với Man City, 13 phút tại Merseyside có thể chính là khoảnh khắc như vậy.

Họ đã từng kiên cường, từng duy trì chuỗi trận bất bại, từng nỗ lực không mệt mỏi, từng thể hiện bản lĩnh của nhà vô địch. Nhưng tất cả những điều đó không đủ để bù đắp cho một giai đoạn mất kiểm soát toàn diện, nơi chiến thuật, kỹ năng và tâm lý cùng lúc sụp đổ.

Và khi điều đó xảy ra ở thời điểm quyết định nhất của mùa giải, hệ quả gần như luôn là mất tất cả. Nỗ lực cả mùa có thể đổ sông đổ bể sau 13 phút ngắn ngủi ở Merseyside.