Nottingham đang đứng trước cơ hội viết tiếp chương mới trong lịch sử châu Âu khi hành quân tới Villa Park gặp Aston Villa ở bán kết lượt về Europa League vào rạng sáng ngày 8/5.

Đội bóng của HLV Vitor Pereira đang nắm lợi thế mong manh sau chiến thắng 1-0 ở lượt đi nhờ pha lập công trên chấm phạt đền của Chris Wood tại City Ground hôm 30/4.

Nếu bảo toàn được lợi thế trước Aston Villa, Nottingham sẽ giành vé vào trận chung kết cúp châu Âu đầu tiên sau 46 năm. Lần gần nhất đội bóng này góp mặt trong một trận chung kết lớn cấp châu lục là giai đoạn huy hoàng dưới thời huyền thoại Brian Clough, người từng đưa CLB vô địch European Cup vào các năm 1979 và 1980.

Forest cũng đang chơi trận bán kết cúp châu Âu đầu tiên kể từ mùa giải 1983/84. Nếu đi tiếp, họ sẽ gặp Braga hoặc Freiburg trong trận chung kết diễn ra tại Istanbul vào ngày 20/5.

Tinh thần của Nottingham càng được đẩy lên cao sau chiến thắng 3-1 trước Chelsea ở Premier League hôm 4/5, kết quả giúp họ tạo khoảng cách 6 điểm với nhóm xuống hạng. Đáng chú ý, Pereira đã xoay tua tới 8 vị trí ở trận đấu đó nhưng các cầu thủ dự bị vẫn giúp đội bóng nối dài chuỗi bất bại trên mọi đấu trường lên con số 10.

Nhà cầm quân người Bồ Đào Nha tin rằng đây là thời điểm để Forest tạo nên cái kết hoàn hảo cho mùa giải đầy biến động. “Tôi nói với các cầu thủ rằng họ là một tập thể đặc biệt, bởi họ đã phải làm việc dưới thời bốn HLV khác nhau, với những triết lý và phương pháp bóng đá khác nhau”, Pereira chia sẻ. “Các bạn đã trải qua một mùa giải khó khăn. Và bây giờ là thời điểm quyết định tất cả. Chúng ta có thể kết thúc mùa giải theo cách tuyệt vời nhất”.

Dù vậy, Pereira từ chối đặt mình ngang hàng với Brian Clough, người không chỉ giúp Forest vô địch châu Âu mà còn giành chức vô địch Anh và được dựng tượng tại trung tâm thành phố Nottingham.

“Nếu muốn ghi tên vào lịch sử CLB, chúng tôi cần vào chung kết và giành chiến thắng ở trận cuối cùng”, ông nói. “Tôi không cần tượng đài nào cả, nhưng có thể hình dung ông ấy có ý nghĩa lớn thế nào với thành phố này. Với thế hệ mới, đó chắc chắn là nguồn cảm hứng”.

Nottingham đang trở lại đấu trường châu Âu lần đầu tiên kể từ mùa 1995-96, đồng thời hướng tới danh hiệu lớn đầu tiên kể từ League Cup năm 1990. Lần gần nhất họ vào một trận chung kết lớn là thất bại trước Man United ở League Cup 1992.

Trong khi Forest đang bay cao, Aston Villa lại bước vào trận lượt về với nhiều áp lực. Đội bóng của HLV Unai Emery vừa nhận thất bại thứ ba liên tiếp trên mọi đấu trường sau trận thua 1-2 trước Tottenham hôm 3/5.

Sau trận đấu, Emery thừa nhận ông phải nhắc lại với các học trò về những nguyên tắc đã xây dựng đội bóng suốt hơn 3 năm qua. “Tôi đã ở đây hơn ba năm và tôi không quên cách chúng tôi xây dựng mọi thứ”, Emery nói. “Chúng tôi có thể chơi tốt hơn hoặc tệ hơn, nhưng tôi sẽ không đánh mất niềm tin vào những gì mình muốn hướng tới”.

Dù nổi tiếng là “vua Europa League” với 4 lần vô địch cùng Sevilla và Villarreal, Emery lại liên tiếp thất bại ở các trận bán kết gần đây cùng Aston Villa. Đội bóng thành Birmingham từng thua Olympiakos ở bán kết Conference League mùa trước và thất bại trước Crystal Palace ở FA Cup mùa này.

Villa cũng chưa giành danh hiệu lớn nào kể từ League Cup 1996, trong khi lần gần nhất họ vô địch châu Âu đã cách đây hơn bốn thập kỷ, khi đánh bại Bayern Munich ở chung kết European Cup năm 1982.

02h00 ngày 8/5: Aston Villa vs Nottingham