Pep Guardiola đã nói đùa về việc phải trả lời các câu hỏi đối đầu với Aston Villa ngay khi vừa bước vào phòng. Nhưng sau hơn 1.100 cuộc họp báo suốt 10 năm qua tại Man City, ông thừa biết buổi hôm nay sẽ không bao giờ diễn ra như bình thường, khi ông phải gói gọn lại cả một thập kỷ vừa qua chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ. 

Ông đã chuẩn bị tâm lý cho việc này từ lâu, khi ngày tàn đã cận kề suốt nhiều tuần qua, năng lượng thì cạn kiệt và ông thực sự cần một kỳ nghỉ, đặc biệt là để tránh xa các phóng viên.

Guardiola gần đây có tiết lộ rằng John Stones đã cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng sau khi Stones thông báo sẽ rời Man City, và vị HLV này hiện cũng đang trải qua những cảm xúc tương tự. 

Ban đầu có khá nhiều sự xúc động, Guardiola thừa nhận bài phát biểu chia tay các học trò vào đầu ngày hôm đó là “một thảm họa”. Việc tìm kiếm những lời lẽ phù hợp trong hoàn cảnh này chưa bao giờ là dễ dàng cả. Đôi khi người ta có cảm giác Man City chính là CLB do một tay Guardiola xây dựng nên. “Tôi muốn nghĩ rằng rung cảm và năng lượng của tôi sẽ ở lại đây mãi mãi”, ông chia sẻ.

Rất nhiều sự kiện đã diễn ra trước khi Guardiola chính thức bước vào khán phòng truyền thông trong chiếc áo hoodie màu đen vào lúc 1 giờ 30 phút chiều. Thông tin xác nhận ông ra đi được công bố lúc 11 giờ 12 phút sáng, và chưa đầy một tiếng rưỡi sau đó là thông báo về việc Guardiola sẽ "ở lại" Man City vĩnh viễn, dưới hình thức Khán đài phía Bắc mới ở Etihad được mở rộng sẽ được đổi tên để vinh danh ông.

Chủ tịch của Man City, Khaldoon al-Mubarak, đã thông báo tin tức đó cho Guardiola vào một buổi sáng bận rộn, và Guardiola chỉ biết về việc mình sắp được dựng tượng khi một phóng viên nói cho ông hay. Ông chỉ sợ bức tượng sẽ bị... phân chim bám đầy. Tư thế của bức tượng vẫn chưa được chốt hạ, nhưng hành động dang rộng hai tay có lẽ là lựa chọn hàng đầu.

Ban nhạc Oasis đã được nhắc đến trong bức tâm thư chia tay đầy bình thản mà ông gửi đến các CĐV, bởi Guardiola đã là một người Manchester điển hình. Ông đã nói đầy xúc động về vụ tấn công tại Manchester Arena năm 2017, thời điểm gia đình ông đang có mặt tại địa điểm này. 

Vị chiến lược gia người Catalonia đã dùng (gần như) nguyên văn những lời của nhà thơ người Manchester, Tony Walsh: “Đây là nơi của tôi”. Sẽ chẳng có mấy ai nghi ngờ lời khẳng định đó. Cả Manchester và Guardiola đã thay đổi nhờ vào mối quan hệ cộng sinh của họ. Sự gia tăng của các nhà hàng Tây Ban Nha tại đây không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, và Stockport County cũng sẽ không bao giờ có được một vị khách quý tộc đến vậy cho một trận đấu ở giải League One. Nhưng đúng như Guardiola đã nói: “Không có gì là vĩnh cửu cả”.

Những ngày mưa gió sẽ không còn là điều đáng nhớ, và việc không còn phải nghe những câu hỏi về các cáo buộc mà City phải đối mặt sẽ là một sự nhẹ nhõm, nhưng Guardiola biết rằng sẽ rất khó khăn khi phải rời xa nơi này. Sự nghỉ ngơi là cần thiết. “Đã đến lúc rồi”, ông nói. Sự mệt mỏi sẽ xâm chiếm sau một lịch thi đấu không ngừng nghỉ kéo dài từ năm 2016. Làm sao một ai đó có thể chịu đựng ngần ấy thời gian với những chuyến đi và áp lực từ một trong những công việc căng thẳng nhất thế giới bóng đá?

Phần lớn các cuộc khẩu chiến qua lại với giới báo chí mùa giải này đều xoay quanh câu nói: “Tôi vẫn còn một năm hợp đồng” hoặc “Các anh đang cố đuổi tôi đi đấy à?”. Những lời phủ nhận đó đã khiến mọi người phải đoán già đoán non ở một mức độ nào đó, nhưng việc ông ra đi vào cuối mùa giải này cảm giác là điều không thể tránh khỏi. Không có bất kỳ điều gì được thảo luận về Enzo Maresca hay những gì tiếp theo cho City. Đây là ngày của Pep.

Guardiola đã lấy lại phong độ, tận hưởng buổi tiếp xúc truyền thông trước trận đấu cuối cùng của mình, một buổi họp báo mà ai nấy đều nuốt trọn từng lời, không muốn bỏ sót một câu chữ nào. 

Pep đã gửi lời mời Gary  Neville và Jamie Carragher đi uống bia, một việc mà ông sẽ có rất nhiều thời gian để làm sắp tới. Tình bạn với CĐV nhiệt thành của City là Noel Gallagher lại được gợi lên, Guardiola nhớ lại việc Gallagher từng nói với ông: “Chúng tôi từng là một đội bóng không thể thắng nổi 4 trận liên tiếp, giờ thì chúng tôi đang hướng tới 4 chức vô địch Premier League liên tiếp”. Nhưng sẽ chỉ có một trong hai người biết về kỷ nguyên Peter Swales. Nếu không có City, hai người họ có lẽ đã không bao giờ giao nhau, và Guardiola biết cả hai bên đều đã gặp may mắn.

Guardiola tạo ra ấn tượng rằng ông có thể sẽ trở thành một ẩn sĩ, tìm kiếm sự ẩn danh sau cả một đời sống dưới ánh đèn sân khấu. Có rất ít khoảng dừng kể từ khi người đàn ông 55 tuổi này bắt đầu sự nghiệp quần đùi áo số của mình. Ông sẽ lui về ở ẩn, khát khao được chơi golf nhiều hơn ở những vùng đất ấm áp, uống rượu vang, ở bên các con và suy ngẫm xem sẽ mất bao lâu để chiếc ghế HLV trưởng đội tuyển Anh bị bỏ trống.

Một tràng pháo tay đã vang lên khi kết thúc buổi họp báo được kéo dài để nhồi nhét nhiều câu hỏi nhất có thể. Guardiola vội vã rời đi để thực hiện nghĩa vụ với các đơn vị nắm giữ bản quyền nhưng ông đã hẹn lịch uống nước với giới truyền thông, một cơ hội để chia sẻ sự trân trọng dành cho nhau. 

Rượu vang và thịt nguội đã được dọn ra, một vài người nhận được những cái ôm, mọi người đều nhận được ít nhất là một cái bắt tay và Guardiola đã đưa ra lời chỉ trích dành cho hệ thống đường sắt nước Anh. Phóng viên này đã được nghe câu: “Anh là người khó hiểu nhất trong số tất cả mọi người ở đây. Không hiểu một từ nào luôn”, đi kèm sau đó là một màn nhại giọng đầy hài hước. Thật tốt khi biết bạn đã tạo được dấu ấn với một người sẽ đi vào lịch sử.

Các bài phát biểu đã được trao đổi và những chiếc mũ mang thương hiệu Pep đã được phát cho những người có vòng đầu lớn nhất. Một bức ảnh kỷ niệm đã được chụp ở bên ngoài, Guardiola khăng khăng yêu cầu phải chụp ngay trên mặt cỏ của sân tập. Ông ở trong trạng thái thư giãn nhất, nói chuyện một cách cởi mở, không cần phải giữ kẽ nữa. Tuần tới ông sẽ có mặt ở một bãi biển, sau khi từ chối lời mời tham gia trận đấu thường niên giữa giới truyền thông và các nhân viên của City.

“Đó là trải nghiệm của cuộc đời tôi”, là câu trả lời đầu tiên của Guardiola. Mỗi CĐV Man City - và rất nhiều phóng viên - đều sẽ có chung một cảm xúc như vậy.