Emery đã không giấu nổi sự phấn khích, sau khi cùng Aston Villa giành chiến thắng một cách đầy thuyết phục tại Istanbul. Nhưng phát biểu sau trận chung kết, chiến lược gia xứ Basque chỉ chia sẻ với nụ cười hiền lành: “Europa League quả là một giải đấu đặc biệt với tôi”. Nó đặc biệt bởi đây đã là danh hiệu thứ 5 của ông tại đấu trường này, một kỷ lục vô tiền khoáng hậu. Và nhìn lại sự nghiệp, Emery cũng là một trường hợp kỳ lạ, một “Người đặc biệt” tạo nên lịch sử từ những “chất liệu” rất bình thường.

Bóng đá hiện đại vốn bị ám ảnh bởi những “siêu HLV”. Chúng ta sùng bái Pep Guardiola vì thứ bóng đá kiểm soát định hình cả một thời đại, say mê thứ năng lượng “heavy metal” của Jurgen Klopp, hay bị thu hút bởi cá tính đặc biệt của Jose Mourinho. Họ là những chiến lược gia khai sinh ra các xu hướng chiến thuật, và cũng là thỏi nam châm trước giới truyền thông.

Đặt cạnh những cái tên ấy, Unai Emery bỗng trở nên quá đỗi bình thường. Ông không có những bài phát biểu truyền cảm hứng, không tạo ra thứ triết lý bóng đá nào, và thậm chí khá nhạt nhẽo trong phòng họp báo. Nhưng những gì ông làm được lại không bình thường chút nào.

Chiến lược gia xứ Basque đã giành 5 danh hiệu Europa League cùng Sevilla, Villarreal, và mới nhất là Aston Villa. Đó đều là các đội bóng tầm trung, chứ không phải những gã nhà giàu với tiềm lực T chính khổng lồ. Và sau chức vô địch cùng Villa, cái tên Emery đã có một vị trí trang trọng trong lịch sử.

Chiến lược gia 54 tuổi vừa gia nhập một “CLB đặc biệt”, gồm các HLV từng giành cúp châu Âu với 3 đội bóng trở lên. Ông ngồi chung mâm với những tên tuổi lừng danh như Jose Mourinho (giành cúp châu Âu cùng Porto, Inter, MU và Roma), Rafa Benitez (Valencia, Liverpool, Chelsea), và Udo Lattek (Bayern Munich, M’Gladbach, Barca). Nhưng trớ trêu thay, bất chấp bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ, Emery vẫn giống như một “thiên T vô thừa nhận”.

Người ta vẫn nghi ngờ năng lực của Emery, vì ông chưa từng thành công ở một đội bóng lớn thực sự. Giai đoạn thống trị nước Pháp cùng PSG (2016 - 2018) không được tính, vì đội bóng thành Paris lúc đó chưa vươn mình thành một quyền lực tại châu Âu. Còn ký ức về khoảng thời gian tại Arsenal vẫn bị coi là một vết nhơ trong sự nghiệp của Emery.

Đó là nơi chiến lược gia xứ Basque nhận thất bại duy nhất trong một trận chung kết Europa League. Cay đắng hơn, ấn tượng sâu sắc nhất mà Emery để lại trước giới truyền thông chỉ là kiểu phát âm tiếng Anh có phần kỳ cục. Câu chào “Good ebening” của ông thậm chí vẫn thường xuyên bị mang ra làm trò đùa cợt trên mặt báo.

Đó là sự tàn nhẫn của bóng đá đỉnh cao. Khi rời Villarreal để trở lại nước Anh dẫn dắt Aston Villa vào năm 2022, Emery từng chia sẻ với tờ AS rằng nếu ở lại Tây Ban Nha, ông chỉ muốn dẫn dắt Barca, Real Madrid hoặc Atletico. Đáp lại, những gì ông nhận được chỉ là sự im lặng. Định kiến về Emery lớn đến mức ba gã khổng lồ này sẵn sàng trao cơ hội cho những HLV cũng đi lên từ các đội bóng tầm trung như Ernesto Valverde, Juande Ramos hay Manuel Pellegrini, nhưng lại ngoảnh mặt trước một kỷ lục gia như Emery.

Tuy vậy, biết đâu đó lại là một đặc ân cho bóng đá. Vì nếu không, chúng ta đã không có được một “Người đặc biệt” ở Europa League, một tượng đài bất tử tại giải đấu số hai của bóng đá châu Âu.